冉·阿让的相貌和救助平民的举动引起了警长沙威的注意。沙威是苦役场看守的儿子，曾经看见过冉·阿让。在处理芳汀的问题上，冉·阿让和沙威出现了意见上的分歧。淳朴善良的芳汀因受人欺骗而生下私生女珂赛特。如今，芳汀生命危在旦夕，唯一的愿望就是想看一眼寄养在孟费眉客店老板德纳第家的女儿珂赛特。在市长办公室里，听沙威说有一个名叫商马第的人正在替自己受审，冉·阿让经过激烈的思想斗争后，还是选择了投案自首。
再次身陷囹圄的冉·阿让得知芳汀已经不治身亡的消息后，利用一根藏匿下来的钟表发条作成剧条，锯断窗棂成功越狱。冉·阿让来到德纳第客店，带着珂赛特连夜赶往巴黎。珂赛特以冉·阿让女儿的名义进入贝内迪克修道院后，冉·阿让改名福施勒旺，在修道院当上了一名园丁。

八年的园丁生活过去了。平静的生活因为贵族青年马利尤斯看上了貌美如花的珂赛特而再起波澜。1830年，共 和派青年马利尤斯投身于轰轰烈烈的反对波旁王朝的人民起义中后，冉·阿让和此时靠在巴黎街头招摇撞骗为生 的德纳第狭路相逢。德纳第设计陷害冉·阿让的阴谋正好被马利尤斯听到，在调任巴黎就职的沙威带人来抓捕中 ，无赖之辈德纳第被捕入狱，而冉·阿让却在混乱中趁机逃走。
尽管此后冉·阿让几次搬家，但在深爱着马利尤斯的艾潘妮的帮助下，马利尤斯最终找到了珂赛特。看着一对 相爱的恋人，冉·阿让成全了两个年轻人美好姻缘。然而，当冉·阿让讲明珂赛特和自己的身世后，马利尤斯却 对冉·阿让拒而不见。虽然马利尤斯最终接受了冉·阿让，但此时已经命悬一线的冉·阿让唯一的愿望就是珂赛 特能在自己死后，为他立一块无字的墓碑。

冉·阿让(Jean Valjean)：因为偷一条面包救济外甥而坐牢十九年的囚犯，原本只判五年徒刑，但由于他并不信任法律，屡屡越狱以致罪刑加重。他倔强不惧强权的个性使探长沙威对他深恶痛绝，他过人的气力也使沙威对他印象深刻，两人遂结下一生相互追逐之缘。假释后他受神父启发向上，改名当上市长，为人慈悲，帮助女工芳汀抚养女儿珂赛特，救了女儿的情人——革命青年马吕斯，在女儿有了好归宿之后，带着赎罪的爱离开了人间。
芳汀(Fantine)：冉阿让工厂里的一名女工，她有段坎坷的青春，在怀了情人的骨肉之后却被恶意遗弃，为了女儿的生活，只好忍下心把她寄养在蒙佛梅一位酒馆老板的家里，自己来到巴黎谋生并定时寄钱回去，但由于她有私生女的事被同事揭发，被赶出工厂，只好卖了首饰、长发，甚至肉体，不幸沦为一名妓女。幸好遇见冉阿让，托付了女儿的未来才安心的逝去。
珂赛特(Cosette)：芳汀可怜的女儿，当初虽然被母亲恳求般的托付给酒馆一家，却没有享受到一天童年的无忧生活，反而被当成女佣一般，成天埋头做杂活，母亲攒下的钱几乎全用来栽培酒馆老板的亲生女儿。不过她苦命的日子比起母亲是少了许多，冉阿让把她视如己出，使她能忘却童年回忆，后来她和青年马吕斯恋爱，有情人终成眷属。

沙威(Javert)：正义的坚持者，也是正义的顽固者，他相信慈悲是罪犯的根苗，特别是像冉阿让这样的人。所以穷其一生誓将他抓回牢狱，却发现冉阿让的本性是多么善良，这对一个抱持人性本恶论的警探而言，是非常残酷的一件事，因此他在下水道放走背负马洛斯的冉阿让之后，由于无法再面对自己持守多年的信念，选择跳河结束他充满殉道意味的一生。
德纳第夫妇(Thenardier)：小镇蒙菲郿一家酒馆的老板，典型的中下阶级人物，贪财、自私、卑鄙，个性倒也十分逗趣，夫妇俩可谓天造地设，互相挖苦，对珂赛特一致的欺压，对女儿爱潘妮一致的溺爱，后来德纳第先生沦为丐帮帮主，在义勇军后方搜括死亡者身上的值钱物品，最后两人还在珂赛特的婚礼上着实耍宝了一阵，真是不改其性。
爱潘妮(Eponine)：德纳第夫妇的大女儿，自小倍受宠爱，小时候是瞧不起珂赛特的。但也许是受教育的缘故，她比父母有良知多了，虽然暗恋对象马吕斯并不爱她，她仍然愿意为他打听珂赛特的消息、为他送情书，又为要和他共存亡而跑回战区，中弹在马洛斯怀中断了气。

马吕斯(Marius) ：《悲惨世界》中的主要人物，英俊帅气，是十九世纪标准革命青年。父亲是拿破仑的上校并被封为男爵，被身为保王派的外祖父抚养成人，一直厌恶身为波拿巴派的父亲。但当深爱他的父亲去世后，他对革命对共和逐渐有所领悟，抛弃外祖父家的巨大物质享受继承了父亲的“军衔”与“爵位”，成为一个坚定的共和派。他为理想热血奔腾，为珂赛特纯情洋溢，在起义中负伤昏迷，被冉阿让所救，虽说同伴大多牺牲令人无限感伤，但最终如愿娶得珂赛特，也是美事一桩。
恩佐拉(Enjolras)：革命青年的领袖，风度翩翩，在策动的起事中壮烈身亡。
加夫罗契(Gavroche) 革命时代下早熟的孩子，聪明有主见，是个包打听。
主教米里哀(Bishop Myriel)：笛涅地区的主教，是冉阿让出狱后唯一愿意收容他的人，以爱心和宽容转瞬间感动了冉阿让，也就此改变了他的一生。