1979年11月，第20届联合国粮食及农业组织（FAO）大会决定将1981年10月16日确定为首届世界粮食日。以后每年的这一天都作为“世界粮食日”在该组织各成员国举行相关活动，以唤起世界对发展粮食和农业生产的高度重视。
　　联合国粮食及农业组织成立于1945年10月16日，1946年12月成为联合国专门机构。到1997年，有成员174个国家和地区。其宗旨是：“改进粮农产品的生产和分配效率”，“改善农村人口状况”，“帮助发展世界经济和人民免于饥饿”。大会为最高权利机构，每两年开一次会。该组织的出版物为《农业经济与统计月报》。
　　世界上究竟有多少人在挨饿？联合国粮食及农业组织自创立以来，不定期地进行了5次“世界粮食调查”。从这些调查的数据得出的结论是：饥饿不但没有消除，反而在不断扩大。1946年的“第一次世界粮食调查”，以第二次世界大战前的1935～1939年的70个国家（占世界总人口的90%）为对象，按“每天平均摄取热量低于2250卡界定营养不良，得出的结论是：世界人口的大约半数处于营养不良状态。1952年的“第二次世界粮食调查”，以第二次世界大战结束后的1946～1948年的70个国家为对象，所得出的结论是：总的营养水平比战前降低，除北美、欧洲、大洋洲外的所有地区均未达到基准水平。1963年的“第三次世界粮食调查”，以1957～1959年的80个国家为对象，得出的结论是：发展中国家60%的人口处于营养不良状态。1977年的第四次世界粮食调查统计分析了1972～1974年的数据，调查范围扩大到162个国家。结论是全世界有4.55亿人处于营养不良状态，发展中国家人口的1/4都属于这个范围，尤其是儿童和妇女的营养不良更加严重。从世界性粮食情况恶化的角度来看，这无疑是一个警告。
　　1986年的第五次世界粮食调查的结果是：112个发展中国家（中国等社会主义国家除外）1979～1981年有3.35～4.49亿人口处于营养不良状态。联合国人口活动基金组织80年代初宣称，当时世界谷物产量可以养活60亿人口。但就在同一时期，全世界人口只有45亿左右，可是却有4.5亿人挨饿。1995年，世界人口增长到57亿，挨饿人口数字增加到10亿。1972年，由于连续两年气候异常造成的世界性粮食歉收，加上前苏联大量抢购谷物，出现了世界性粮食危机，联合国粮食及农业组织于1973年和1974年，相继召开了第一次和第二次粮食会议，以唤起世界、特别是第三世界注意粮食及农业生产问题。但是，问题并没有得到解决，世界粮食形势反而更趋严重。据当时预测，在80年代世界粮食仍将趋向短缺。联合国粮食及农业组织大会关于世界粮食日的决议，正是在世界粮食供求矛盾日趋尖锐的背景下作出的。
　　联合国粮农组织把1996年世界粮食日的主题确定为“同饥饿与营养不良作斗争”，1997年定为“投资粮食安全”，目的是动员世界力量，增加农业投入，增强粮食有效供给能力。基于人们对全球粮食生产所面临的困境的认识和了解，以及过度追求粮食生产所引发的环境问题，许多国家政府对于举办“世界粮食日”的活动都很重视。有的国家首脑在这一天发表演讲，有的国家举行纪念会和发表纪念文章，有的国家科研机构发表粮食和农业科研成果，举办科学讨论会等，以提高人们对粮食和农业重要性的认识，从而促进粮食及林业、牧业和渔业的发展。
　　我国是一个农业和人口大国，我国政府历来十分重视粮食问题，始终把发展粮食和农业生产，解决人民的温饱问题放在最重要的位置。新中国成立以来，特别是改革开放以来，中国的粮食生产有了很大发展，用世界上7%的耕地，养活了世界上22%的人口，创造了在人多地少的国情下实现粮食基本自给的奇迹。总结我国改善粮食生产状况的基本经验，主要是坚持把农业放在经济工作的首位，制定符合国情的发展农业政策，调动和保护农民的生产积极性，依靠科技进步，增加对农业的投入。目前我国正处在工业化的快速发展阶段，人口还在增加，要满足人民日益增长的食物需求，不断提高人民生活水平，我国农业面临的任务十分艰巨。我们的基本方针是立足国内资源，实现粮食基本自给。为达此目的，我们必须稳定党和政府在农村的基本政策，深化农村改革，多渠道增加农业投入，加强农业基础设施建设，保护和改善农业生态环境，不断推进农业科技进步，积极发展农业产业化经营，形成生产、加工、销售有机结合和相互促进的机制，推动农业向商品化、专业化、现代化转变。