墨脱县是全国2100多个县级辖区中，至今唯一不通公路也不通邮的县。由于地处世界最高的喜马拉雅山脉东端，世界最深的雅鲁藏布大峡谷贯穿全境，海拔由北部高达7787米的南迦巴瓦峰(世界第十五高峰)，急速过渡到峡谷地带的200米，落差超过7500米，频发的地震、滑波、塌方、泥石流、高雨量和局部强降雨常年将墨脱屏蔽成一个与世隔绝的“孤岛”。墨脱各乡镇之间交通仅靠骡马驿道相通，部分村之间只有羊肠小道。70%以上的乡村道路完全靠步行，从距离县城最远的乡来回要一个多星期的时间。从牙膏到水泥钢筋等所有物质都必须靠人背马驼的方式运进去。
2008年11月，国务院正式批准了墨脱公路建设。路线全长117.278公里，由国家全额投资9.5亿元，由武警交通第二支队等单位共同承建。工程起于波密县扎木镇318国道（川藏公路）与老扎墨公路的交汇点，先后跨越波斗藏布江、金珠藏布江、西莫河等6条江河，经嘎隆寺，以隧道穿越嘎隆拉雪山，经米日和马迪村到达墨脱县城莲花广场。除了嘎隆拉隧道6公里采用新建方案外，其余路段尽量在原墨脱简易道路的基础上整治改建，新建桥梁1104米/29座、涵洞227道。建设工期36个月。
工程根据地形、地质、气候、水文及老路现状，分段采用不同的技术标准和路面结构。起点至隧道进口段22.9公里采用四级沥青砼路面；隧道段4.422公里采用三级水泥混凝土路面结构；其余89.956公里路段为四级公路技术标准，视不同的气候条件、地质特点分别采用天然砂砾、手摆片石及拳石过水路面。其中海拔4200米的嘎隆拉雪山实施3315米隧道新建方案，与原翻山路段相比，可缩短里程约24公里，且有效避免雪崩等公路灾害对交通的影响。