中国纹身早在新石器时代便已存在于先民社会中。从彩陶文化到三星堆遗址，自东南的吴越到西南的蛮夷，古代纹身行为的分布区域其实是很广泛的。尽管在图案选取和刺图理由上各不相同，那些纹身却似乎都不具有社会阶级上的贬抑性质。

据记载,周朝纪元前1111--771,东周770--256年间(公元前500--100年)中国就有关于纹身的记载了
距今三千五百年前的商周时期，纹身被用诸于刑罚之上,称谓[黥]'又谓[墨刑].<尚书>.<尧典>中著有:五刑墨刑的记载
黥（qíng）：◎ 古代在人脸上刺字并涂墨之刑，后亦施于士兵以防逃跑：黥首。
黥，墨刑在面也。——《说文》
放黥者马竿人面也。——《书·刑德》
又如：黥首刖足（刻额染墨，截断双脚）；黥布（英布，汉高祖的大将、功臣。因犯罪被黥面）；黥首（汉代刑法之一。其法在罪人额上刻字染墨）；黥面（在脸上刺字涂墨）；黥徒（受黥刑的犯人。引申泛指囚徒，罪犯）

秦时刑罚修长城者在他们脸上刺[城旦]二字
唐代笔记《酉阳杂俎》(注音：yǒu yáng zá zǔ )，是一本保存了唐朝大量的珍贵历史资料、遗闻逸事和民间风情的集著。上面记载一则关于纹身的记录。长安城中有很多纹身少年,京兆尹(长安官名)薛公(人名)不堪其忧,暗中奏明天子,突然会合各里里长,领两千兵员大举搜捕,抓了三千人.一时来不及个别审判,每人一顿板子全部打死.其中有叫王力奴的刺的最精细,全身刺满山水鸟兽人物花卉各种图案色彩斑斓但也难逃一死.(可见那时的手工文身就已经有了现在"手工纹身"的水平了)

《水浒传》作于元末明初，由施耐庵著，罗贯中编次。版本众多，流传极广，脍炙人口，对中国乃至东亚的叙事文学都有极深远的影响。《水浒传》中的三十六天罡，大半都入过狱，每个人脸上都刺了字如[刺配]之类。其中浪子-燕青更是全身纹了一身的花牡丹。可见当时纹身技术已经达到了相当造诣。
南宋岳飞母亲姚太夫人在岳飞背上刺了 [精忠报国]四个字来激励奋勇猛杀敌。由此可见在宋元时，纹身是一件社会公认的英雄行径，而为豪侠子弟所乐意做的。

先秦以下，文身的类型大抵有三种。其一是以审美或勇壮为着眼的纹身行为。其二是与军队统御相涉的“健儿纹身”。在有军功者的手臂上刺上“赤心报国”，大概是从岳飞那里泊来的想法。两宋之交，刺字明志的军人很多，有些还被当作是忠义的象征。其三是作为刑法的黥刑。唐宋以后，文身技术比刑罚上的应用有了很多的提高，但以彰显个人意识为动机的类似行为，却也开始登上历史舞台。
纹身由中国传入日本,而日本纹身的发展比中国幸运多了.明朝时朱帝严禁国人纹身,凡纹身者处于“刷洗”之型。中国的古代手工纹身就此失传.文身在日本则得到了平稳的发展。