高欢是南北朝时期东魏孝静帝的丞相。他一共有六个儿子。 
有一天，他想考查一下哪个儿子最聪明，就把六个儿子都叫到跟前。他对儿子们说： "我这里有一大堆乱麻。现在发给你们每人一把，你们各自整理一下，看谁理得最快最好。" 
比赛开始了，孩子们手忙脚乱地十分紧张。他们都赶快把乱麻一根根抽出来，然后再一根根理齐。这种方法速度很慢，有的孩子一着急，还把麻结成了疙瘩。孩子们一个个都急得满头大汗。二儿子高洋则与众不同。他找来一把快刀，把那些相互缠绕的乱麻狠狠地几刀斩断，然后再加以整理，这样很快就理好了。 
高欢见高洋这样做，很是惊奇，就问："你怎么想到用这个办法？" 
高洋答道："乱者当斩！" 
高欢听了十分高兴，认为这孩子的思路开阔，思想方法不同一般，将来必定大有作为。 
后来，高洋果然夺取了东魏皇帝的王位，建立了北齐政权，自己做了北齐文宣皇帝。 
根据这个故事，人们引申出"快刀斩乱麻"这个谚语，用以比喻采取果断措施，解决复杂棘手的问题。 

麻指的就是麻线