1937年7月美国陆航订购了最初的寇蒂斯XP-40原型机，实际上是把第10架P-36A（Serial No 38-10）的星型发动机换成艾利森V-1710-19发动机（艾利森-13）而改型来的。用后机身下的散热器进行冷却。
1938年10月首飞。后来对此原型机作了修改，把散热器向前移到发动机下面，外观才与日后的P-40接近。军械包括一挺7.62毫米和一挺12.7毫米机头机枪。
P-40在太平洋战争爆发初期是美国陆军航空军的主力机种，虽然基础设计的前身P-36乃同期世界各国战机中最均衡的杰作，但P-40的设计仅是将P-36液冷化，在登场的时间点已属陈旧，本身性能取向与设计特征并无突出之处，加上一级增压发动机在高空输出骤降、本身为了安全性使结构冗余度过高的过重问题，因此缺乏高空飞行性能、爬升率恶劣的P-40 在重视高空高速性能的欧陆或北非等战场，难以同轴心国战机进行对等的抗衡，而在其他战场尚能一用的低空运动性，在充斥着普遍高运动性之日本战机的太平洋战场中 又难有发挥余地，反需要多多利用俯冲性能求取一线生机。
总体来说，P-40仅能在中低空凭借服役当时还算优势的火力以及强横结构、适度装甲取得优势；随着新机种的服役，大多数P-40很快的退居二线或是担任训练的任务。其他使用的国家包括英国、法国、中国、苏联、芬兰、澳大利亚、新西兰等。
P-40于1941年7月首次进驻北非战场参加战斗任务，皇家空军的第112中队（No. 112 Squadron RAF）是第一个在北非使用P-40的作战中队，P-40著名的鲨鱼嘴涂装也是从此中队开始流传，鲨鱼嘴的来源有种说法是英国人效法德国人将漆在BF-110战机上的鲨鱼嘴漆在自己的飞机上，不论来源为何，这个传统将被飞虎队继承下去，并且更加广为人知，其中飞虎队使用自英国转移的100架外销型在缅甸与中国战区协助抵抗日本人的作战，传自英国人的鲨鱼嘴涂装也成为飞虎队的历史象征。
虽然P-40不是当时美国最先进的飞机，但可以较快地投产，价格也相当便宜。而洛克希德飞机公司和贝尔飞机公司的P-38和P-39直至1941年才能投入批量生产；而共和公司的P-43虽然有与P-35相似的机体，但必须等到的工厂扩建后才能投入生产。
为了满足法国的霍克-75订货，寇蒂斯公司的工厂已经扩建过，因此在 1940-1942年间，寇蒂斯生产了美国战斗机中的大部分。P-40飞机基于已经批量生产的、经过实战考验的P-36机体，所以价格低、交货快。当其他任何一种飞机交付5架时，它可能已经交付了500架。另一方面，洛克希德的P-38战斗机比同时期的美国战斗机，甚至英国的“喷火”战斗机都要先进得多，但要经历4年的时间后，才能真正担负战斗任务。所以，P-40成为美国唯一能大量装备的主力战斗机。
虽然P-40不是当时美国最先进的飞机，但可以较快地投产，价格也相当便宜。而洛克希德飞机公司和贝尔飞机公司的P-38和P-39直至1941年才能投入批量生产；而共和公司的P-43虽然有与P-35相似的机体，但必须等到的工厂扩建后才能投入生产。
为了满足法国的霍克-75订货，寇蒂斯公司的工厂已经扩建过，因此在 1940-1942年间，寇蒂斯生产了美国战斗机中的大部分。P-40飞机基于已经批量生产的、经过实战考验的P-36机体，所以价格低、交货快。当其他任何一种飞机交付5架时，它可能已经交付了500架。另一方面，洛克希德的P-38战斗机比同时期的美国战斗机，甚至英国的“喷火”战斗机都要先进得多，但要经历4年的时间后，才能真正担负战斗任务。所以，P-40成为美国唯一能大量装备的主力战斗机。
最后出现的战斧飞机是霍克-81A-3，两挺12.7毫米机头机枪、4 挺7.62毫米机枪、不同于 II 型的自封油箱以及一个197升机腹油箱的挂架。英国获得930架，称为战斧 IIB ，另外美国装备了此标准的193架P-40C。由于后期P-40因战时改装增加了重量，性能有所降低。
英国的战斧飞机最初是在中东投入战斗的。据报道，1941 年6月，它们击落的第一批飞机是由叙利亚基地起飞的法国维希空军的几架美国马丁“马里兰”飞机，这真是令人哭笑不得。另外数百架战斧飞机在英格兰待命，当预计的德国入侵没实现时，便派往其他战区。有些在1941年11月到了土耳其；同时有195架成为援助苏联，成为在东线参战的第一批美国飞机；另外英国移交给中国的100架P-40C（战斧 IIB），被部署在中国云南，并由著名的飞虎队用于抗击日本，由于战术得当，所取得的战绩比当时在菲律宾作战的美国陆军航空队要好得多。1941年12月7日，在夏威夷的绝大部分战斗机是P-40B，面临日军飞机突然袭击，仅起飞少数几架飞机并击落日本飞机，这是美国陆航所击落的第一批日本飞机，但付出了惨重的代价。
1944年3月出现的P-40N飞机系列采用轻重量结构、改善了视界的座舱盖和4挺机翼机枪。头400架（P-40N-1）为高空战斗而卸掉一些装备，成为最快的生产型战鹰飞机。自P-40N-5至P-40N-15各批共1,577架是正常载荷的带6挺机枪的飞机，它们都装P-40M所装的艾利森V-1710-81发动机。从P-40N-20至P-40N-35共3,022架飞机，都装V-1710-99发动机，而且是P-40N飞机系列中生产的最多的型别。陆航还订购了1,000架V-1710-115发动机的P-40N-40型飞机，但在生产220架后就中止了该合同。按租借法案交给英国的有21架P-40K和595架（几乎是全部的）P-40M飞机，这些飞机都称为小鹰II。其中有些用于地中海战场，但大部分到了澳大列亚、新西兰和远东英国空军，另外英国还使用586架P-40N飞机。
1944年4月，对P-40作了一次比较根本的改进，改进后的飞机编号为XP-40Q。这种飞机的特点是：装1,425马力V-1710-121发动机、四叶螺旋桨、翼尖切平、4挺布置在机翼内的12.7毫米机枪、机翼散热器、较长的机身以及全视界的水泡形座舱盖。虽然有重大改进，但还比不上P-47和P-51，也就没有投入生产。
当疲惫的P-40飞机生产线于1944年12月关闭时，已经完成了13,738架。陆军航空队P-40的数量在1944年4月达到最多2,499架。“当其它飞机可供使用时，继续以P-40装备部队，是优先权处理不当的明显标志。”一些倒霉的大队，在大战结束时还使用这种飞机。