贞观初年,李世民就常对大臣说:“为君之道,必须先存百姓,若损百姓以奉其身,犹割股以啖腹,腹饱而身毙。”(《贞观政要》卷一《君道》)所谓“存百姓”,就是必须让百姓能够安居乐业,起码也要能够生存下去,只有这样才能保住自己的统治地位。存百姓也是李世民治国思想的基石,他形象地比喻说,治理国家就好比栽树一样,如果深埋地下的本根不摇动,树就会枝繁叶茂。一国的君主如果能“清静”不扰民,老百姓就能安居乐业。他还进一步强调说:“天子者,有道则人推而为主,无道则人弃而不用。”(《贞观政要》卷一《政体》)就是说,一个政权若过度暴虐,不懂安抚百姓,当百姓不堪忍受其苦之时,就会起来推翻它。很显然,李世民已经认识到君主的安危要受到下层民众力量的制约与影响,无疑具有现实的警示意义。
李世民特别重视农业生产和农民生活,每次外臣回朝,他都要亲自召见,询问庄稼的收成、百姓的疾苦。贞观二年(628年),长安一带大旱,蝗灾严重,百姓衣食无着。心系灾情、烦躁郁闷的李世民到皇家苑囿中查看庄稼长势,顺势捉住几只蝗虫,正无处发泄无名怒火的李世民正好拿这几只倒霉的蝗虫撒气了。愤怒的大唐天子怒斥蝗虫道:“人以谷为命,而汝食之,是害于百姓。百姓有过,在予一人,尔其有灵,但当蚀我心,无害百姓。”(《贞观政要》卷八《务农》)说着就要将手中的蝗虫吞入腹中,皇帝的这一举动惹得左右大臣一阵骚动,纷纷上前劝阻:“千万不可如此,会生病的。”李世民回答说:“我就是要让灾祸转移到自己身上,哪能因为害怕生病而逃避呢!”于是,不顾群臣力谏,当即吞下了蝗虫。其中虽不乏收买人心的政治表演成分,但能够“作秀”到此种地步,确也反映了李世民对农业生产的重视程度。