在开式循环冷却水系统中，经常容易发生的问题可分为结垢、腐蚀、粘泥三类。因此，冷却水处理的目的，就是防止冷却系统中的重要设备——凝结器、冷却塔中行程污垢、粘泥和产生腐蚀。当凝结器管和冷却系统附着水垢或粘泥后，会产生下列不良后果。
1. 增加了水流阻力，降低了冷却水的流量。
2. 由于垢的热导率很低，因而急剧降低了凝结器的传热系数。
3. 冷却塔和喷水池喷嘴结垢，特别是冷却塔填料结垢，将造成水流短路，这些均会降低冷却效率，降低凝结器进水的温度。某厂曾发生过填料被水垢堵塞，使填料层成为一个水箱，由于负荷的增加，支撑被压断的事故。此外，水塔填料结构后，由于清晰困难，往往只能被迫更换填料，耗资可达几十万或几百万元人民币，还会影响正常发电，带来很大的经济损失。
4. 由于凝结器结垢，往往要求停机进行清洗，既减少了发电量，还要消耗大量的人力、物力。经常采用化学方法清洗还会造成铜管损伤。
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此外，垢的附着，特别是粘泥的附着也会造成不良后果，在附着物下部易发生局部腐蚀。凝结器铜管的腐蚀，会导致管子的破裂和穿孔，更换一台200MW机组凝结器铜管，往往耗资数百万元。凝结器铜管的损坏，如应力腐蚀破裂，会造成凝结器的严重泄漏，情况严重或处理不当时还会造成锅炉水冷壁管的爆破。