宋神宗二年，张载出任崇文院校书。时当王安石行“新法”，很希望得到张载支持。张载并不反对变法，但提出不能“教玉人追琢”，遂与安石“语多不合”。后因其弟张晋反对变法获罪，张载辞职回乡，以讲学著书为生。张载精思过人，且强调践履，注重“外王”。他重视《周礼》，其重视的向度或与王安石有别，但主张通经致用的立场则完全一致。他以“躬行礼教”倡道于关中，甚至想把《周礼》关于“井田”的论述，结合自己的构想，在关中集资购田以付诸实施。
他的横渠四句“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”
这四句话最能表出儒者的襟怀，也最能开显儒者的器识与宏愿，因而也可说是人类教育最高的向往。但这四句话并不好讲。今特稍作解释，或者於青年学子不无助益。
（1） 为天地立心：天地本无心，但天地生生不息，生化万物，是即天地的心意。所以程明道说：“天地无心，以生物为心。”又说：“天地无心而成化。”因为天地生化万物，只是生生之德的自然流行，并非有意生出这样一个大千世界。所以是“无心”而“成化”。无心而有心（以生物为心），这是人对天地生生之德的亲切理会，通过人的理会指点，天地生化万物的心便显立了。
（2） 为生民立命：命有理命与气命两个层面，这两层的命都不可伤害，不可弃废，必须有以安立。儒家圣贤开显的“安身立命”之道，正是为了生民。有了这个道，“百姓日用而不知”，却能潜移默化，加上伦常政教的设施，使生民的生活有了依循，而得以护持生命，贞定活路，这就是“为生民立命”了。
（3） 为往圣继绝学：儒家圣人之学，自两汉以下，而魏晋，而南北朝，而隋唐，千百年间，一直未能善续先秦儒家的学脉。无论生命之光，或哲学之慧，都开显不出来。尤其唐末五代之时，华族的文化生命萎缩堕落极矣。直到北宋之初，普天之下竟找不出一个像样的师表，所谓“学绝道丧”，实未过甚其辞。到理学家出来，才复活了先秦儒家的形上智慧，使天道性命（心性义理）之学，内圣成德之教，重新光显於世。思想的领导权即已从佛教手里拿回来，孔子的地位自然重新显立。这一步“为往圣继绝学”的功绩，在人类文化史上是独一无二的。可惜满清以来，士人心思卑陋，反而诟诋理学，这诚是学术上昧天良的一大憾事。
（4） 为万世开太平：儒家以“内圣为本质，以外王表功能”。功能之大者，便是开出太平盛世。而且不只是一时，而是为千年万世开太平。“太平”二字与“太和”一样，乃是儒家学术中最渊懿庄穆的观念。不过，儒家虽然具有开万世太平的宏愿，也能在“道”的层次上讲论天下为公的仁政王道，但在体制上则只成就了“治道”，而未能开出“政道”。如今民主政治的体制，却正是政治层面上的太平轨道，再加上科学，就更可满足“开物成务”、“利用厚生”的要求。以民主科学配合儒家的礼乐教化以及“太平、太和”的理念，的确将可为人类世界开创无疆的休美。
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张载，既张横渠(1020-1077)。名载字子厚，陕西扶风人。为二程先生之表叔。才高博洽，为世通儒，教养诸生以千数，其著作凡而十三卷。因讲学于横渠镇，故人称横渠先生。屏居南山之下，终日危坐一室，左右简编，俯而读，仰而思，有得则识之，或中夜起坐，取烛以书（《宋史.张载传》）。 有横渠书院，始建于元朝元贞（元成宗铁木耳，元贞1295-1297。）年间，占地十余亩。张载墓位于今陕西、西安西北、凤翔县、横渠镇、大南大振谷口。
这句话也是著名历史教师袁腾飞的座右铭。