引子:1979年7月,美国俄勒冈州的一名29岁大学生突然在一次聚会上昏倒,不久后死亡。尸体解剖时,法医在他胃内发现有蝾螈的表皮碎片。很显然,死者曾冒险吞食过这种两栖动物。早在20世纪30年代,一位实验胚胎学家发现,蝾螈的卵和胚胎里存在有一种很强的毒素。若把蝾螈的胚胎组织移植到火蜥蜴里,后者将出现麻痹,不过几天后就会完全恢复。1963年,斯坦福大学一教授首次从蝾螈中分离出这种毒素,并将其命名为塔利卡毒素,后来证明它与河豚毒素是同一物质。
毒素来源:在受到威胁时,蝾螈会弓起背部,显露出明显变红的腹部,秘密也就从它们红色的腹部泄露出来。而河豚受惊吓时会抖动自己的皮刺,这些都是在向来犯者发出警告,但一些鲁莽的食肉动物在冒险进攻时总是忽略这一点。
蝾螈的剧毒素由斯坦福大学化学家海利·穆舍和他的研究生于20世纪60年代首次提取出来。当时,他们所在的学校位于乡村,附近池塘有很多蝾螈卵,穆舍发现这些卵能产生少量毒素。起初,穆舍以为这是一种新的毒素。但是不久的实验证实,这种新毒素实际上与从河豚体内提取出来的被称为“东方纯毒素”或“河豚毒素”没什么两样。
到20世纪70年代晚期,人们已经确信蝾螈体内的毒素就是河豚毒素。自那时起,陆续发现含有这种剧毒的生物还有牡蛎吊筏上的纽虫体、如亚历山大藻、加州蝾螈的卵、鹦哥鱼、花纹爱洁蟹、斑蟾、蓝圈章鱼、多棘槭海星、圆尾鲎、扁形虫、箭虫、橡子织纹螺、海洋线虫、海鞘、神仙鱼、以人工饲养的牡蛎为生的纽形动物虫、梭尾螺以及其他腹足动物,海洋沉积物中分离的链霉菌等其他菌类共生物。另外,还有美国蟾基因缺趾蛙,这种蛙颜色斑驳,是一种热带“毒箭”蛙。最近,人们又发现来自台湾的3种喉盘鱼体内也有河豚毒素。可以说,这种毒素几乎覆盖了整个生命王国。
当20世纪60年代化学家首次揭示了河豚毒素分子结构时,穆舍大为震惊,因为以前还从未发现过与此十分类似的东西。起初,穆舍和他的同事甚至不厌其烦地将河豚毒素的分子按过去既有的标准进行分类,结果发现它既不是生物碱、甾类化合物或碳水化合物,也不是任何常规的氨基酸。1964年在京都召开的国际天然产物化学会议上同时报告了河豚毒素的正确结构,是一种分子量不大,但结构很复杂的笼形原酸酯类生物碱,分子中几乎所有的碳原子均有不对称取代。 因此,有专家将其称为“自然界最奇特的分子之一”。
河豚毒素真正应该写作“河豚毒素”,分子式为C11H17N3O8,分子量为319。