南阳,东汉曾为仅次于洛阳的第二大都市。中平元年(184年),黄巾之乱爆发,张曼成在南阳起兵,攻占宛城,杀掉南阳太守,震惊朝廷,朝廷开始全力镇压。起义军的首领张曼、赵弘、韩忠、孙夏先后战死于宛城,黄巾军最后在南阳以失败告终。在近一年的时间内,宛城作为黄巾起义的一个中心地区,经历激战,遭受严重的破坏。黄巾之乱失败后,南阳成为军阀争夺的要地。先是刘表坐镇荆州,以南阳为北方门户。次有张绣盘踞南阳,表面上与刘表联合。再有曹操血战宛城,最后接受张绣投降。正是这段时间,诸葛亮躬耕于南阳,因为刘备三顾茅庐,而提出著名的“千古一策”,为刘备占据荆州,进而夺取益州,建立蜀汉政权,提供了一套经国方略。曹魏重臣司马懿也曾屯兵宛城。

