荡口镇历史悠久。相传南宋初年，在现今荡口杨安桥一带，聚居着以渔、农为主的丁氏家族，这是荡口集镇的最早雏形，故荡口镇原名为“丁村”。至元朝末年，富绅华征固、华溪碧父子定居荡口，在镇上营造铁木作坊，开设饭铺、茶楼，交易农副产品等。明嘉靖年间，华氏后裔华察官居翰林院大学土，荡口华氏也因此门庭显赫，陆续在镇上火兴土木，盖建“牌楼墙门”、 “御赐墙门”等高宅深院。加之据传“丁氏”家族为“二十四孝”中丁兰后裔，深得朝廷器重，故荡口镇—时盛况空前，街市繁华，商贾云集。其时，街镇南北长5百余米，街中小河流过，两旁大小商店百余家，集镇巳初具规模。由于镇区周围河网交错，水路畅通，地理环境得天独厚，至清末民初，荡口镇巳逐步发展成为当时锡东地区的一大商埠，有“小苏州、银荡口”之誉。

荡口镇历来名人辈出。明代首创铜活字印刷的华燧，第一个用工尺符号记录大量琵琶曲谱、 《十面埋伏》琵琶曲编写者、清末民族音乐演奏家华秋苹，引进西方科技、开创我国兵工、造船、机械等工业，并与徐寿合作造出中国第一艘蒸汽轮“黄鹄号”的华蘅芳和同为数学天才的其弟华世芳，首创乱针刺绣法的民国刺绣艺术家华图珊，民族实业家华绎之，当代漫画家华君武，作曲家王莘等都出自荡口。此外，国学大师钱穆、钱伟长叔侄，中科院院士钱临照、钱临希兄弟，著名音乐家刘天华，以及教育家顾毓秀等都曾与荡口结下过不解之缘。 
荡口又是无锡100多个古镇中历史古迹最多和古镇风貌保存唯一完好的。义盛河两岸，保存着成片的明清古建筑群。华蘅芳、华世芳弟故居、江南第—义庄、华氏始迁祖祠楠木厅、三公祠等建筑古朴厚重；幽深绵长的青砖小巷记录了千年历史的沧桑；更有植福寺戏楼、果育鸿模小学，蔡鸿声故居，中山中学思泉亭……一个个历史文物点向人们昭示着古镇深厚的历史文化底蕴。

众多的历史名人和文物古迹，使得荡口镇成为无锡地区文化旅游资源最为丰富的乡镇。据业内有关人士介绍，荡口镇的有关地理、历史、人物、风貌等资料在美国哈佛大学图书馆也有收藏。许多专家在对荡口进行考察后认为，荡口古镇的开发与巳先期开发的同里、周庄古镇等相比具有不可比拟的优势：一是荡口的人文、自然条件交相辉映；二是荡口旅游不是奇峰突起，它周围还有鸿山泰伯墓、梅村泰伯庙、彭祖墩和甘露寺等文化古迹。