刘焉为汉景帝之子恭王刘馀之后。自景帝三年（前154）刘馀封恭王，至后汉末献帝兴平元年十二月（194）刘焉疽卒，恭王脉系已历348年之久。中国古代宗法正妻为嫡，嫡长子继爵（无嫡立庶长），次子以下为别子，别子为该支之始，别子长子继祖爵称“大宗”，“大宗继别，百世不移”，即袭祖爵传世不改；别子次子以下为庶子称“小宗”，“小宗继祢（亡父之爵），五世而斩”，即传五世而失爵。刘焉“支庶家焉”，为小宗，虽为宗室，
已远祖祢，故无爵可袭。
后汉顺帝阳嘉元年十一月（132），尚书令左雄疏“请自今孝廉年不满四十不得察举”，帝诏“郡国举孝廉限四十以上”；桓帝永康元年五月（167），诏举贤良方正。是年刘焉年满四十举贤良方正，逆推四十年，刘焉生于顺帝永建三年（128），卒于献帝兴平元年十二月（194），一生六十七年，历顺、冲、质、桓、灵、少、献七帝。
　　《三国志》载刘焉“少仕州郡，以宗室拜中郎”，《后汉书》载“拜郎中”。郎中、中郎官秩有别：“郡置郎中秩二百石月卅斛；员职皆朝廷为署，不得自置”，朝廷将军辖中郎秩六百石月七十斛，州郡无中郎职；“拜中郎”或陈寿文误。桓帝建和元年（147），刘焉年廿及冠，以宗室拜郎中，奉司隶校尉祝恬为师。后祝恬举刘焉晋中郎，居京师。延熹三年六月，司徒祝恬薨，刘焉见宦官专权、党锢初起，遂执中庸狷行，洁身自保，辞官避祸，小隐阳城七年，以教授儒经家法为业，这为其后举贤良方正、获清名奠基。
　　桓帝永康元年（167），刘焉年满四十，以德行察举贤良方正，时胡广为司徒，辟焉司徒府掾为文吏。
　　灵帝建宁元年九月（168），刘焉补雒阳令缺，掌治民、劝善惩奸、理讼、农时、集课税。
　　熹平四年三月（175），刘焉迁冀州刺史。
　　光和元年十月（178），冀州刺史刘焉业满三年，迁南阳太守，掌治民、进贤劝功、决讼检奸；刘焉治南阳宽民，其后袁术乱南阳，百姓多西投刘焉。
　　光和三年四月（180），江夏蛮反，乱平后刘焉迁九卿宗正，掌宗室王国嫡庶之次、岁上宗室名籍、有犯法当髡者先上宗正以闻报决。光和五年十月（182），太常杨赐晋太尉，刘焉迁太常，掌礼仪祭祀、赞天子、选试博士奏能否、察行陵庙。
　　中平五年三月（188），刘焉见灵帝政衰，王室多故，四方兵寇，刺史威轻，用非其人，以致吏民怨叛，遂建言“刺史改牧，选清名重臣以居其任”。时交州牧缺，焉乃内求交州牧以避世难。交州远离京师，民风纯顺，土多珍货，良为避难之所；时侍中广汉董扶乃术士，私谓焉曰“京师将乱，益州分野有天下气”，焉惑之乃更求益州。朝廷从焉议，用刘焉为益州牧。董扶方士悖儒，其言也诈，刘焉咎由自取。

中平五年五月（188），益州马相、赵祗自号黄巾，起兵绵竹，杀绵竹令李升、益州刺史郗俭，旬月坏广汉、蜀、巴三郡。朝廷以刘焉为监军使者、领益州牧封阳城侯。九月初，刘焉入蜀居绵竹；焉至即收摄行法颁令百姓、抚纳离叛、务行宽惠以稳局面。后刘焉收南阳、三辅入蜀流民数万家为‘东州兵’。
　　蜀人自古崇巫，后汉明帝时张陵以巫术创道教奉老子。灵帝光和二年正月（179），张鲁为“系师”称“五斗米道”。刘焉迎张鲁母于府，率妻女师事之，称道徒为“义民”，焉册委张鲁为都义司马、张修为别部司马，兵进汉中杀太守苏固、断斜谷阁（巨亭以南、阳平关以北之栈道关隘），切断川陕通道，上书谎称“米贼断道，不得复通”；初平三年六月，蜀中豪族集团反焉，焉使东州兵与青羌破杀之。川北羌人服青、头青绢、善弓弩、武勇善战称青羌，刘焉善待之。九月，焉立威刑以镇蜀中豪族，平定蜀乱，益州遂靖。
　　由上可知刘焉割据治蜀非无策略，其核心在宽民建武、割据自守、威刑镇蜀。
　　蜀乱既平，刘焉或以为天意使然，越制遽造舆乘千余，为叔子瑁纳贵相吴氏为妻，骄尊僭国之心昭然。献帝兴平元年二月（194），征西将军马腾、镇西将军韩遂合兵于长平观（西安西北郊），焉以为机，使子范通谋马腾，助兵五千欲诛李催，谋泄兵败，腾、遂败走凉州，范被杀。十二月，绵竹天火烧城、舆乘荡尽、延及民家，焉徙成都，既痛伤子，又逢祆灾，或以为天命不赐，激疽发背而卒，年六十七。季子刘璋继益州牧。

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