我国春秋时期鲁国，有位风流倜傥的书生叫秋胡，与妻子结婚只有五天，秋胡便兴致勃勃地去陈国做官了。她的妻子则留在家里采桑养蚕，朝夕观察这些昂首食桑叶的可爱小生命，竟突发奇想地创出了一种名叫“雕虫篆”的书体，即以鸟、虫、鱼为修饰图案的美学字体。从新莽时代起，人们又把它叫做“鸟虫书”，也有人叫“鸟书”。“雕虫”就是指写这种字体，引申为写书法。
西汉有位文学家叫扬雄，有人问扬雄年少时是不是喜欢作赋，扬雄答曰：不错，但那只是童子雕虫篆刻般的技艺，成年就不作了。扬雄贬低“雕虫篆刻”，不是因为它们学起来容易，而是因为它们最难学，但实际作用又很小。后来，人们便把“雕虫篆刻”说成是“雕虫小技”，比喻微不足道的技能。