她是惠帝的姐姐鲁元公主和宣平侯张敖的女儿,即惠帝刘盈的外甥女,惠帝是她的舅舅。前192年,吕后为了“亲上加亲”,骏马十二匹、黄金万两作为聘礼,将年仅十二岁的张嫣立为皇后.
张氏在儒雅的气氛中长大,受到了良好的教育,因而娴静、高雅而早熟,加上她天生丽质,如同花神一样,作为舅舅的惠帝刘盈一直也很喜欢她。
然而,作为外甥女的喜欢和作为妻子的喜欢是完全不同的,让这两者合二为一,惠帝无法接受.
惠帝自从“人彘”事件以后,内心痛苦无比,舅甥之间的婚姻关系更让他别扭,他整日与宫女和男宠私混饮酒,不愿亵渎他的小外甥女儿。婚后三年,便抑郁而终。十五岁的张嫣就当上了有名无实的皇太后,一年以后,她的母亲鲁元公主也死了,再过七年,临朝听政的太皇太后吕氏也死了。接着,诸吕被诛,后宫又成了刘氏天下,汉文帝即位,封薄姬为皇太后,张嫣失去了皇太后之位,被迁往北宫。
北宫是未央宫后的一处极为幽静的院落。朝野都知道张嫣与诸吕乱政无关,因而没有在夷灭诸吕时杀死她。她生活在北宫中,无声无息,日出日落整整十七年。公元前163年,她默默地死去,年仅三十六岁。