八卦掌又称游身八卦掌、八卦连环掌，是一种以掌法变换和行步走转为主的拳术。由于它运动时纵横交错，分为四正四隅八个方位，与“周易”八卦图中的卦象相似，故名八卦掌。有些八卦掌老拳谱常以卦理解释拳理，以八个卦位代表基本八掌。
八卦掌的特点
　　是身捷步灵，随走随变，与对方交手时身体起伏拧转，敏捷多变。拳谚说它“形如游龙，视若猿守，坐如虎踞，转似鹰盘”。其基本功以桩步、行步为基础。身型要求顶头竖项，立腰溜臀，松肩垂肘，实腹畅胸，吸胯提裆。步法要求起落平稳，摆扣清楚，虚实分明，行步如蹚泥，前行如坐轿，出脚要摩胫(两脚踝关节相贴而过)。走圈时，内脚直进，外脚内扣，两膝相抱，不可敞裆。身法讲究拧、旋 、转、翻，圆活不滞。手型有龙爪掌、牛舌掌两种。主要手法有推、托、带、领、搬、拦、截、扣、捉、拿、勾、打、封、闭、闪、展16法。要求能进能退，能化能生，虚实结合，变化无穷。每掌发出，皆要以腰作轴，周身一体，内外相合，外重手眼身法步，内修心神意气力。　　八卦掌的动作要求顺颈提顶，松肩垂肘，畅胸实腹，立腰溜臀，缩胯合膝，十趾抓地。八卦掌以“滚钻争裹，奇正相生，走转拧翻，身随步走，掌随身变，行走如龙，回转若猴，换势似鹰，威猛如虎”；以曲刹直，以动扰静，以静刹动为修炼原则。　　八卦掌分为“定架子”、“活架子”、“变架子” 3步功夫。“定架子”是基础功夫，要求一招一式，规规矩矩，宜慢不宜快，以求姿势正确，桩步牢固，行步平稳；切实做到“入门九要”，即塌(塌腰)、扣(含胸)、提(尾闾上提、谷道内提)、顶(头上顶、舌上顶、手前顶)、裹(裹臂)、松(松肩、沉气)、垂(垂肘)、缩(胯根、肩窝内缩)、起 钻落翻(臂内外旋)等要领；切忌挺胸提腹、努气、拙力(称为 3大病)，“活架子”主要练习动作协调配合，使基本要领在走转变换中运用娴熟。“变架子”要求内外统一，意领身随，变换自如，随意穿插，不受拳套节序限制，做到轻如鸿毛，变如闪电，稳如磐石。
八卦掌的基本内容　　是八母掌，也称老八掌，即单换掌、双换掌、顺势掌、背身掌、翻身掌、磨身掌、三穿掌和回身掌，各地流传内容不完全相同，有以狮、鹿、蛇、鹞、龙、熊、凤、猴八形代表的，也有用 双撞掌、摇身掌、穿掌、挑掌等作为基本八掌的内容。其中每一掌都可以衍化出很多掌法，素有一掌生八掌、八八六十四掌之说。　　八卦掌有单练、对练和散打等形式。根据老拳谱记载，八卦掌拳系尚有十八趟罗汉手、七十二暗脚、七十二截腿，但目前很少传习，八卦系统所有器械，有刀、枪、剑、戟等，练法仍体现随走随变、械随身走、身随步换、势势相连的特点，另外，还有鸳鸯钺、鸡爪锐、风火轮、判官笔等短小的双器械，这在其他拳种中较为少见。八卦掌有利於训练人的柔韧、速度、耐力，对下肢力量的培养尤为突出。中华人民共和国成立后，八卦掌被列为全国武术表演和比赛项目。
清朝咸丰年间，董海川于北京传授“八卦连环掌”，简称“八卦掌".董海川生于清朝嘉庆三年（1797年10月13日），卒于光绪八年（1882年）。原名继德，后改为海川，河北省文安县朱家坞人。自幼好武，云游四方。投名师，访高友，学习了多种拳术，取其精华，整理了一套较完整的拳术套路练法——八卦掌。董老先师因为乡里打抱不平，涉嫌命案潜逃至京都肃王府为太监听差。匿迹消声，不露锋芒。府中人皆不知董公为技击家。当时有肃王府护院总管，自荐演武献技于演武庭前。肃王大悦。来宾及府中多人围观，人潮水泄不通。此时肃王唤董公献茶，由于观众拥挤，董公难以进入。他于情急之下，一手托盘，一手提壶，纵身跃过人墙，送茶至肃王面前，为客献茶。肃王大惊，问道：“你也精通武艺？”答曰：“略知一二”。肃王下令叫董老先师当场表演。先师从容献艺，只见他左翻右转，步法敏捷，掌法神出鬼没而多变。身体左旋右转，时高时低，身起时高一丈，身落时如鹞子钻林，行云流水，滔滔不绝。观众见状，目瞪口呆，鸦雀无声。正在此时，先师提气腾空，跃起数尺之高，旋转而下，落地无声。王爷大惊，问道：“此术何名”当时董老先师寻思，此掌乃自己所创，并未定名，情急之下乃定名为“八卦掌”。从此八卦掌开始见露头角。后来他又根据八卦学说加以整理补充，使之日臻完善，这是后话。当时，肃王又命董公与总管比武，以分高低。不到两个回合，董公一掌将对手打翻在地，对手含羞而走。后来肃王命董老先师为肃王府护院总管。从此，董老先师名声大震，授徒日多。最著名的弟子是尹福和程廷华。董老先师去世后，尹福，程廷华二人对八卦掌加以发扬光大，承先启后。遂在清末慈禧年间盛于民间。