本片讲述了伟大的音乐天才沃尔夫岗.阿巴迪斯.莫扎特（Wolfgang Amadeus Mozart）的一生。影片采用倒叙手法，由安东尼奥.萨利埃雷（Antonio Salieri）讲述。他是一位宫廷乐师、莫扎特的天才使他既羡慕又震惊，心理上发生了变态，决定除掉莫扎特。音乐在全片中具有叙述和点出主题的作用，将莫扎特的音乐和他的生平事件串连在一起，刻划了莫扎特与萨利埃雷在音乐上的冲突。
1782年，年仅26岁的莫扎特来到维也纳，其绝世才华立即倾倒了整个奥地利宫廷，同时也引起了宫廷首席乐师萨利埃利的嫉妒。萨利埃利为人自负，自诩为维也纳音乐界第一人。莫扎特的才华既令他惊叹，也使他陷入深深的绝望之中。心胸狭窄的萨利埃利由嫉转恨，决心不惜一切代价毁灭掉这个强大而可怕的“对手”。 莫扎特的音乐造诣超尘脱凡，在生活中却是个不修边幅，行为恣肆的人。在萨利埃利的挑唆之下，保守、刻板的维也纳主流音乐界视他为“异端”，处处为他设坎施绊。莫扎特的乐谱遭到大量删改，作品无法在剧院上演，生活日渐困窘。
莫扎特的父亲突然去世，这使莫扎特悲痛万分，精神上受到很大刺激，身体一落千丈。萨利埃利知道自己的机会终于来了。他戴上莫扎特父亲生前用过的假面道具，敲开莫扎特的家门，要他谱写一篇《安魂曲》。莫扎特在恐惧和疾病的双重折磨下夜以继日地工作。《安魂曲》写成了，他自己也终于油枯灯尽，气绝身亡，死时年仅35岁。 萨利埃利的阴谋得逞之后，自感莫扎特的冤魂日夜索命不休，最后精神失常，被送进疯人院。时光流逝，曾经烜赫一时的萨利埃利渐渐被人遗忘，莫扎特的作品却成为人类音乐殿堂里的瑰宝，在世间永远传唱。
