古代世界的中国，通过丝绸之路出口工艺品、茶叶，赚了不少钱。后来英国为了平衡贸易，居然要倒卖鸦品。现在的中国，虽然国家总收入还不是世界第一，制成品出口已经是世界第一，长期保持贸易顺差。在物质交流领域，中国为世界做出了很大贡献。
文化交流领域，中国长期是逆差，唯一的顺差可能是排除万难支援第三世界的几年，当时中国不进口思想文化，对外输出思想文化，由于物质基础薄弱，改革后就中止了。
古代中国从世界引进的主要是宗教信仰，佛教、摩尼教、祆教、景教、伊斯兰教，虽然也有引进西方科技文化，影响力远不如宗教，对东亚近邻则输出思想文化，建立了东亚文明圈。
近代中国从世界引进的不仅限于知识和技术，思想文化所有领域全部引进，以至于想再输出文化思想的时候，却发现连本土的新儒家都是舶来品了，且不止是从欧美引进，也从日本引进，只有60年代到70年代是净输出，一度影响了发达国家的知识分子阶层和第三世界，这个影响力随着中国内外政策的变化而终结。
近年来，再度开始鼓励思想文化输出，可惜本国仍然是文化进口大国，能输出的非常有限，高端思想基本没有，就是艺术作品和语言学习还能输出一点。