“草船借箭”这个故事肯定不是真的。但要说到它的来源，却也饶有趣味。 
这个故事最早发生于孙权和曹操的身上。据《三国志•吴主传》注引《魏略》记载，建安十八年（213）正月，曹操率军攻打孙权江防要塞濡须（在今安徽省无为县东南），两军隔长江对峙。有一天，孙权亲自乘坐大船向北驶来，观察曹军水寨动静。曹操闻报，下令岸上士兵用箭射击。一时箭如雨至，密密扎在大船一侧，大船偏沉，眼看将翻。孙权从容不迫地命令回转船头，让另一面受箭。一会儿功夫，两头箭均，船也平了，从容返航。 
这个故事在史书中本来很不起眼，只有寥寥数十字，但不知怎么被宋元时期一些说书人看上了，信手拈来，将人物、时间、地点一变，成了另外一个故事：赤壁大战前夕，曹军与周瑜水军隔江对峙。有一次，曹操和周瑜各率数十只战船在江心相会。临别时，曹操突然反脸，下令用箭射击。周瑜见战船左舷箭满，就掉转船头让右面受箭。不多时，箭均船平，满载而归。回去一清点，约有数百万枝箭，周瑜大喜道：“谢丞相箭！”这个故事被记载在宋元话本《三国志平话》中。 
看过《三国演义》的人都知道，经过《三国志平话》改造后的故事距离“草船借箭”已不甚远，只要把主人公周瑜换成诸葛亮，情节再稍作加工润色，大体就成功了。于是，“草船借箭”诞生了。