衡水湖国家级自然保护区坐落在河北省衡水、冀州、枣强之间的三角地带，是华北平原惟一保持沼泽、水域、滩涂、草甸和森林等完整湿地生态系统的自然保护区，占地面积283平方公里。其生物多样性十分丰富，以内陆淡水湿地生态系统和国家I、II级鸟类为主要保护对象。
衡水湖，俗称“千顷洼”，又叫“千顷洼水库”，湖面75平方公里（在冀州境内57平方公里，桃城区境内18平方公里）。面积与蓄水规模衡水湖仅次于白洋淀，是华北平原第二大淡水湖，单体水面积位居华北第一。2000年7月，被国家林业局和省政府批准为河北省衡水湖湿地和鸟类省级自然保护区。2003年6月，被批准为国家级自然保护区。
2012年3月22日，经国家体育总局批准，2012·衡水湖国际马拉松比赛将于9月22日在冀中明珠衡水市举行。起、终点及主要赛道都将选在美丽的衡水湖畔。届时，将有众多国内外高水平选手齐聚衡水。衡水湖湿地是极具典型性和稀缺性的国家重要湿地、华北单体最大的淡水湖泊，有“京津冀最美湿地”、“京南第一湖”、“华北大地的绿明珠”等诸多佳誉。