唐以前，自印度传入中国的佛教，基本以“三论”、“天台”、“唯识”、“华严”、“净土”五宗为代表的北方佛教占据着统治地位，禅宗只在南方少数地方存在和发展。北方佛教重经典、戒律，要成佛，主张渐修。对于大众来说，要想成佛，这种渐修法几乎是画饼充饥。因为修成正果需要“三大阿僧祗劫”的艰苦修行，即要等到亿万年以后。而禅宗坚持“不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛”。这很有点“速成”的味道，然而，对于大众来说，成佛不再是可望不可及的事情了。形式上，北方佛教主张信徒要出家，要在寺庙里修行，而且要念诵大量的经文。因此，北方佛教在争夺人口、土地等方面与封建王朝不可避免地发生冲突。而禅宗主张丛林修，不出家，只要心中有佛，不改变日常生活即可。因此在唐初大规模的灭佛活动中，北方佛教遭受的打击最为惨重，几乎一蹶不振。而南方禅宗却乘机发展，势力迅速扩大，并很快占领北方，成为中国佛教中最大的派别。