首先，它们往往与寓言的关系很密切，是为了说明一个道理的，有时还是为了讽谏的需要。

再比如，《韩非子·五蠹》讲的是作者的社会历史观和政治主张，论证“世异则事异”、“事异则备变”的道理，指出社会的一切政治措施都应该适应当时的实际情况。所谓“圣人不期修古，不法常可，论世之事，因为之备”。于是作者采用了下面这则笑话：宋人有耕者，田中有株，兔走触株，折颈而死；因释其来而守株，冀复得兔。兔不可复得，而身为宋国笑。

这就是“狐假虎威”这个故事的出处。从《战国策》原文看，这个故事极可能是江乙为了说明“北方之畏昭奚恤”的原因而随口编出来的。他身为朝臣，并不觉得用这样的笑话或寓言说明问题有什么不好。事实证明，这则笑话的运用，确实十分成功。否则，要说明北方诸侯实际上是害怕楚王及其甲兵的道理，不知要费多少口舌，而且不一定能讲得这样生动透彻。

有些笑话，可能是作者对某些真人真事有了细致观察和深刻感受，并在此基础上加以概括和集中创作出来的。在周秦诸子著作中经常看到的宋国愚人形象，如上面提到的揠苗助长、守株待兔、《庄子·逍遥游》中的资章甫等，就是这样。后代一些笑话集中的艾子、迂公、憨子等也属于这类人物。

这类作品在唐宋时代的笑话集中很常见。当时的许多名士，如苏轼、王安石、司马光、黄庭坚等人就经常出现在笑话当中。特别是苏轼，是很多笑话的主人公。他们的形象与艾子、迂公、憨子等明显被愚化了的形象有明显的区别。

也有些笑话是文人自己创作的，而并非来自下层民众。但这个时期文人创作的笑话与先秦时期的笑话有明显的不同。唐宋及以后文人创作的笑话不再像以前那样与寓言密不可分，也很少像先秦诸子那样把笑话当作说明自己的政治、历史、哲学观点的工具，而是赋予了笑话相对的独立性，在创作手法上更成熟，作为嘲讽或批判的意义更明显。例如：昔有弟子，读韩文公《符读书城南》，至“潢潦无根源”之句，不晓其义，乃质疑于先生。先生曰：“文公素不喜黄老之学，正谓其无根源。岂不闻文公因论佛骨贬潮阳之事？”闻者大笑。

自明代以后，这种完全出于虚构的笑话越来越多，而史传上的笑谈越来越少。在明代赵南星的《笑赞》中还有少许以王安石、苏轼等为主人公的篇章，但到清代署名“游戏主人”收集的《笑林广记》中，这样的作品就看不到了。在明代许多虚构的笑话里，人物还有名有姓（尽管大半是虚构的）；在《笑林广记》中，则连这样虚构的姓名也没有，只以“一监生”、“一人”、“一官”、“一医”、“一贫士”等代替。

清代末年，我国的阶级矛盾和民族斗争异常残酷激烈，社会也极其黑暗、腐败。这个时期的笑话不多，而吴趼人的《俏皮话》、《新笑林广记》、《新笑史》则是值得一提的作品。吴趼人是小说家，有长篇小说《二十年目睹之怪现状》等。他的笑话与这个时期的小说一样，与社会的政治关系十分紧密，成了宣传政治主张的有力工具。这些特点，在本书所选的那些篇目中就可以看得很清楚。

写官场上事的笑话虽然数量不算太多，但作者揭露当时官府的凶残、腐败、卑鄙和昏庸，其感情往往很强烈，所以十分引人注目。例如：一官好酒怠政，贪财酷民，百姓怨恨。临卸篆，公送德政碑，上书“五大天地”。官曰：“此四字是何用意？令人不解。”众绅民齐声答曰：“官一到任时，金天银地；官在内署时，花天酒地；坐堂听断时，昏天黑地；百姓含冤的，是恨天怨地；如今交卸了，谢天谢地。”

道学先生在笑话里几乎总是被嘲弄的角色。例如：一人被盗劫，哀求不已，称之“大王”不喜，称之“将军”又不喜。其人曰：“毕竟如何称呼方妙？”盗曰：“要叫我‘老先生’。”咄咄夫曰：“此真是道学先生也。”

僧、道本来并无罪过，但社会上有些人披着僧道的外衣，于些见不得人的勾当。这些人自然成了笑话嘲讽的对象。例如：一乡官游寺，问和尚吃荤否。曰：“不甚吃，但逢饮酒时略用些。”曰：“然则汝又饮酒乎？”曰：“不甚吃。但逢家岳妻舅来，略陪些。”乡官怒曰：“汝又有妻，全不像出家人的戒行，明日当对县官说，追你度牒。”僧曰：“不劳费心，三年前贼情事发，早已追去了。”

在写吝啬者的笑话中，讽刺白吃饭而不请客或者请客时舍不得酒饭的占很大比重，这是个值得注意的现象。中国人对请客吃饭十分重视，十分讲究。嫁娶以至日常生活中的许多大小事情似乎都离不开酒宴，于是便有酒肉朋友，也出现了一些靠白吃白喝占人便宜的、想方设法让人家请自己吃饭的、撞席的、自己请了别人就想要别人回请的、为了面子或礼道请人吃饭而又舍不得酒菜的等等，形形色色的嘴脸都被创作笑话的人摄入了自己的作品。

隋唐至清初这段时间的笑话作品中，有不少史传上的笑谈。这往往是些文坛或官场上的佚事、掌故。例如：鲁直戏东坡云：“昔王右军字为换鹅书。韩宗儒性饕餮，每得公一帖于殿帅姚麟许，换羊肉十数斤，可名二丈书为换羊书矣。”坡大笑。一日，公在翰苑，以圣节撰著纷冗，宗儒日作数简，以图报书。使人应庭下，督索甚急。公笑语曰：“传语本官今日断屠。”

这些故事往往清新文雅，耐人寻味。但也往往以经书古籍为根据做文字游戏，或多用典故、对仗等手法，对于现代读者来说，恐怕不太容易领略其艺术魅力了。

为了使更广大的读者领略这些作品的妙处，我们对所选的材料进行了适当的处理。