作者：鲁德才

本篇故事说的是一个算卦先生李杰给奉符县押司孙文算命，说他今年今月今日三更三点子时必死，押司大怒，众人劝解。押司回家后眉头不展，面带忧容，把算命先生的话告诉了妻子。当晚闷酒吃得烂醉，押司娘子和丫环迎儿扶押司房里睡，然后一再叮嘱迎儿不要打瞌睡，且看今夜押司死不死。三更三点时刻，只听得押司从床上跳将下来，只见一个穿白衣服的人，一只手掩着面，走出去，扑通跳入奉符县河里去了。押司娘子和迎儿就河边号天大哭，邻居们围拢来，押司娘子把这件事前因后果对他们说了一遍。过了三个月，押司娘子家来了两个媒人，为押司娘子做保媒，娘子提了三个条件：死的丈夫姓孙，也要嫁个姓孙的；丈夫在奉符县做押司，如今也要找任这个职务的；不嫁出去，要男方入赘。符合这个条件的，恰好有一位，也是奉符县衙里做押司，也姓孙，叫孙小押司，当然肯来赘，于是两个成了亲。有一日，迎儿到厨房生火，火筒烧住了孔，烧不着，迎儿敲打灶床脚，见灶床脚渐渐起来，一个人顶着灶床，脖子上套着绳子，披头散发，长伸着舌头，眼里滴出血来，叫着：“迎儿，与爹爹做主则个！”迎儿吓得晕死过去。次日把这件事告诉了押司娘子，挨了押司娘子的一个耳光，说她胡言乱语。押司娘子对小押司说：“这个丫头见这般事，不中用。教他离了我家吧。”于是把迎儿嫁了一个好酒好赌的王兴。婚后王兴把迎儿的私房都拿去换酒吃了，又逼着迎儿去押司娘子家借钱，押司娘子只给了一两银子，并告诉迎儿“后番却休要来”。可是王兴吃得烂醉，又逼迫迎儿去借钱，迎儿只得再去，遭到了拒绝。在回家的路上，只见一个人对迎儿说他是“你先的押司”，也就是大押司，给了她一包碎银子。王兴想起了迎儿未出嫁时灶头前看见押司的话，觉得事情有点蹊跷，想告到县府，但又怕得罪了小押司，银子被充公，不如买几件衣服，带两个点心盒子探询一下押司家里。进得门来，押司娘子听王兴说后便让他回去，教迎儿陪她到东岳岱峰还愿。在东岳殿烧了香，行到速报司，押司娘子走过去时，一个判官模样的泥像突然叫迎儿为他申冤，并给迎儿一件东西。回到家里，迎儿向王兴述说了东岳庙发生的事。并说泥神交给她的是一幅纸，下面写着字：“大女子，小女子，前人耕来后人饵。要知三更事，掇开火下水。来年二三月，‘句巳’当解此。”王兴和迎儿都解说不出，看来年二三月间发生什么事。
第二年二月，包拯任奉符县知县，夜间得一梦，梦见堂上贴一联对子：“要知三更事，掇开火下水。”无人能解得出，包拯将此句写于牌上，挂于县门，判曰：“如有能解此语者，赏银十两。”王兴在县衙前看白牌上的言语，正是速报司判官一幅纸上写的话。他拿不定主意，不知是否应出首，便把此事的来历告诉了邻居裴孔目，裴又报告给包拯。王兴被传到县衙，详细介绍迎儿在大押司家怎样看到大押司投河，娘子嫁给小押司，大押司三次鬼魂显灵，让迎儿为他申冤的情景。包拯听后便明白了是怎么回事，立即传唤小押司和娘子，当堂解说速报司的言语：“大女子，小女子”，女之子，乃外孙；是说外郎姓孙，分明是指大孙押司和小孙押司。“前人耕来后人饵”，饵者食也，是说你白得了他的老婆，享用他的家业。“要知三更事，掇开火下水”，大孙押司死于三更时分，要知死的根由，“掇开火下之水”，那迎儿见家长披发吐舌，眼中流血，此乃勒死之状。头上套着井栏，井者水也。灶者火也，水在火下，你家灶必砌在井上，死者之尸必在井中。“来年二三月”正是指今日。“句巳当解此”，“句巳”两字，合起来乃是“包”字，是说包拯今日到此为官，解其语意，为他申冤。事实果如包拯的解说，从井中挖出了大押司尸身。小押司和押司娘子不打自招，双双问成死罪。

原来小押司当初冻饿在雪地里，大押司救活他，教他认字，写文字。谁知他竟然私通了押司娘子。当日算命回来时，小押司正在他家，听说三更前该当死，趁这个机会，把酒灌醉了，就当夜勒死了大孙押司，扔在井里。小押司却掩着面走去，把一块石头扔向河里，让人以为是大押司跳河死了。
这段小说是一部推理小说，有几个看点很值得我们注意：

其一：本篇为推理公案小说，不同于传统话本小说在开篇诗、诗评及入话中，向读者交待要讲说的小说主旨、冲突的内容、人物的处境、双方情势等等，而是开篇由算卦先生设下一个悬念，系上一个扣子，即大孙押司今日三更三点子时必死。口气很坚定。卖卦人这么说，是不是卦象上看出吉凶祸福？小说没有展开说明，也无须多做解释，这不是作者描写的内容，如多做解释，便转移或是冲淡了悬疑的力度。作者让读者关注的，是届时大押司是当死还是不死，怎样兑现卦师李杰的判断。
李杰不容置疑地断定大押司今夜必死，看来是绝对的、必然的，可是小说在这绝对中，向人们提供了非绝对的即相对的、偶然的因素；换言之，由于大押司娘子和小孙押司私通，恰是他们听到了大孙押司的吵闹和烦恼，得知三更前后当死的卦象，趁大押司酒醉时勒死了大押司，而他自己扮演大押司的模样，演完了当死的必然结果。与此同时，作者设下疑案后，故意掩盖小押司怎样利用偶然因素（听到“当死”的信息），制造必然的结果（三更三点必死），把小押司和押司娘子谋杀大押司的原因、过程、作案的方法等等，统统放在结尾时由说话人补充说明。这无疑是“欺骗”读者的手法，以为跳水自杀的真是大押司，可这恰恰吊起了读者的好奇心，有兴趣去探询大押司死的原因。
其二：大押司如果是自杀，他因何而要自杀呢？如果是他杀，那么，犯罪嫌疑人是谁？作者也瞒下不说，扑朔迷离，留下了许多疑点，让读者去想象、猜测、补充。比如说大押司投河时，为何“一只手掩着面”走出去，不让人看到他的脸面呢？又如大押司死后三个月就有媒婆来为押司娘子提亲，尽管押司娘子说要找一个“似我那丈夫孙押司的这般人”，提出的三个条件却是：死的丈夫姓孙，如今也要嫁给姓孙的；丈夫死前任押司，如今也要寻个这般职役的；最后一个条件是要他入赘，这三个条件小孙押司恰恰符合。细按之，媒婆是有目的而来的，押司娘子也是目标明确地选择，这不能不使人怀疑这有意巧合的背后是否隐藏着两个人的私情呢？倘如是，那么押司的死是否同两人有关系呢？
接下来疑窦更多，大押司共显灵三次，前二次只是要求迎儿“与爹爹作主则个”，第三次才交给迎儿一幅纸，上写“大女子、小女子”之类。人们会问，既已成为魂灵，何以吧直白地告诉迎儿谋害他的人是谁呢？其实这是按现实生活思维方式观察问题，而不是小说家的思维。倘如大押司第一次显灵就告诉迎儿杀害他的是小押司，小说就应该是别个写法，而不是如今的似是而非，扑朔迷离。其实迎儿如果是聪慧的孩子，押司第一次显灵时要求为他作主，她应该感悟到押司之死同小押司有关。也许迎儿年幼无知，加之大押司顶着灶头升起来的形象，“吓得迎儿大叫一声，匹然倒地，面皮黄，眼无光，唇口紫，指甲青……四肢不举”，根本就没听到押司说些什么。次日她对押司娘子重述见押司魂灵的情况，说押司“叫声迎儿”时她便“吃惊倒了”，也确记不得押司说过什么。第二次押司显灵时换了装束：“舒角璞头，绯袍角带，抱着一骨碌文字”，好像是个官吏。迎儿有了第一次经历，第二次再见押司就不感到害怕，而且引起了她和丈夫王兴的怀疑，觉得“这事一定有些蹊跷”，大押司的死可能与小押司有关。但王兴有许多顾虑，“他（小押司）是县里头名押司，我怎敢恶了他？”再说“却无实迹”，“打没头脑官司”，不如带着礼品去小押司家里，联络些感情，采取了妥协的路线。第三次，大押司交给迎儿一幅纸，用哑谜方式暗示了犯罪嫌疑人是谁。这不过是古代小说家为了增加观赏性而设下的关子。唐传奇《谢小娥》中谢小娥的父亲与丈夫为水盗杀害，父亲给她托梦，说“杀我者，车中猴，门东草”。过数日，又梦其夫谓“杀我者，乐中走，一日夫”。经李公佐破解，杀人者为申兰、申春，据此谢小娥访到仇人，实现了复仇计划。
其三，全书描写人物最佳者为押司娘子。沉稳、老练、敏感而又有心计。当押司吃醉酒被扶进屋后，押司娘子一再提醒迎儿，让迎儿陪伴她，看今夜三更押司是否当死。小押司扮装大押司模样跳入河中，押司娘子和迎儿赶了出去，在河边号天大哭，“即时叫起四家邻舍”，押司娘子把事情经过向他们说了一遍，如此张扬，显然是为了解脱自己干系，让众人做个见证。看来押司娘子是个很有心计的女人。不止如此，迎儿向她复述见到大押司时的情景，她先是打迎儿一个漏风掌，说她“装出死模活样”，可私下同小押司商议：“这个丫头见这般事，不中用。教他离了我家吧。”怕迎儿知道真相后口风不紧，招出是非，因此把迎儿嫁给了王兴。此后，迎儿因生活困难向押司娘子求救，只借给一两银子，再次求援则遭到拒绝。可大押司第二次显灵，迎儿和王兴再次去看押司娘子，王兴忘乎所以，随口说出：“昨日得押司一件文字，撰得有二两银子。”押司娘子立即改换面孔，让王兴自己回家，“且教你老婆在此住两日”。令人猜疑的是，押司娘子何以让迎儿陪她住两日呢？她是否是想探听迎儿对大押司之死掌握多少信息，或是押司的魂灵给迎儿提供了什么“一件文字”？奇怪的是小说家只字不提，押司娘子只要求迎儿明日陪她还“一炷东岳岱峰愿香”。惊人的沉稳和处事不惊，她只从感情上瓦解迎儿可能有的怀疑，而不直接表露任何判断，这种女人的可怕就在这里。
其四：笔者在前文已强调过，南宋话本小说中的包拯，明代的《百家公案》（《包公演义》），明末清初的《龙图公案》，包拯不过是作为公正廉明的裁判官站在读者面前，审理的案件多是社会发生的真实的新闻，或是保存于判牍公文里的案件，而被说话人采撷加以铺陈而成为话本。包公判案时照样使用刑罚，甚或得到神灵的预示才破案。《三现身包龙图断冤》的包拯，是在小说结尾时登场，由他来破解谜语，如同推理小说发展到最后的结尾，由某个侦探揭示案情真相的艺术构思，既承担诠释任务，又起到收纲作用，显示了包拯锐利的眼光和智慧，超出了同时代小说的结构。