中国为东亚大陆文化之宗邦，四邻诸国，皆深受影响，日本亦然，中日历史渊源，甚为悠久。但是自清闭关锁国，两国少有往来。近代中日关系，开始于1871年（清同治十年，日本明治四年）的《中日友好条规》。这个条约便是在李鸿章的力主下签订的。李鸿章作为清政府的重臣，在对日外交中发挥了重要作用。他最早主张与日本建交，企图将日本“联为外援”，目的是“为西洋多树一敌”，这是他“以夷制夷”思想在对日外交上的体现。1874年日本侵台事件后，李鸿章的“联日”思想发生了动摇，逐渐倾向于“防日”，直至“联俄拒日”。本文拟以考察1871年至1874年间李鸿章的早期对日外交思想，分析其外交倾向，这对我们研究李鸿章以后二十多年的外交政策有重要意义。