该节日是中国国务院于2011年批准的非法定节假日。该节日起源于2001年5月19日，浙江宁海人麻绍勤以宁海徐霞客旅游俱乐部的名义，向社会发出设立“中国旅游日”的倡议，建议《徐霞客游记》开篇之日（5月19日）定名为中国旅游日。2009年12月1日，国务院下发了《关于加快发展旅游业的意见》，提出了要设立“中国旅游日”的要求。2009年12月4日，国家旅游局正式启动了设立“中国旅游日”的相关工作。2011年3月30日，国务院常务会议通过决议，自2011年起，每年5月19日为“中国旅游日”。