首先在百度查“锦帆”的解释，除了“锦帆贼”是甘宁的特有称号外，古籍“锦帆”很少见出处，其中最出名的是唐•李商隐《隋宫》中的“玉玺不缘归日角，锦帆应是到天涯”一语，其“锦帆”意指杨广的游船，如泛论，当是“豪华船只”的意思。
再看“锦帆贼”的由来，据记载，甘宁“少有气力，好游侠”(《三国志•吴书•甘宁传》)。但他不务正业，他常聚合一伙轻薄少年，自任首领。他们成群结队，携弓带箭，头插鸟羽，身佩铃铛，四处游来荡去。当时，百姓一听铃响，便知是甘宁这帮人到了。时人以"锦帆贼"呼之。（手中资料有限，望吧友提供“锦帆贼”最早出处和相关历史书籍）但为什么人们会称呼甘宁为“锦帆贼”呢？如果仅是听到铃响，便知甘宁到来，则称其为“铃铛贼”或许更为贴切。再退一步讲，《三国志•吴书•甘宁传》中记载“其出入，步则陈车骑，水则连轻舟，侍从被文绣，所如光道路，住止常以缯锦维舟，去或割弃，以示奢也。”这其中可以看出“锦”和“舟”，但此是“以缯锦维舟”，并非“锦帆”。
我是甘宁家乡“巴郡临江人”，也就是现在的重庆市忠县人，在存此疑惑时，反倒想起了家乡的土语“纤帆”（音译，qian fan，也为qin fan或jin fan），如果译为普通话，与“顽皮”和“捣蛋”接近，如当地家长教导孩子“不要纤帆”，说一个孩子调皮时，也往往是说“纤帆得很”。“贼”在当地也并非仅指盗贼和强盗，其也有调皮，爱捣蛋的意思，如“贼娃子”，就和“捣蛋鬼”意思接近。
话说,甘宁是纨裤子弟，不是强盗！详见吧友贴(http://tieba.baidu.com/p/744116749)，那么，时人以"锦帆贼"呼之，或许理解为“调皮的孩子”更为合适。