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9世纪，科学家们逐步发现光是一种波，而生活中的波大多需要传播介质（如声波的传递需要借助于空气，水波的传播借助于水等）。受传统力学思想影响，于是他们便假想宇宙到处都存在着一种称之为乙太的
乙太，曾被认为承载光的介质物质，而正是这种物质在光的传播中起到了介质的作用。　　乙太的假设事实上代表了传统的观点： 电磁波的传播需要一个“绝对静止”的参照系，当参照系改变，光速也改变。　　然而根据麦克斯韦方程组，电磁波的传播不需要一个“绝对静止”的参照系，因为该方程里两个参数都是无方向的标量，所以在任何参照系里光速都是不变的。　　其中 是真空介电常数，μ0 是真空磁导率。　　这个“绝对静止系”就是“乙太系”。其他惯性系的观察者所测量到的光速，应该是 "乙太系" 的光速，与这个观察者在 "乙太系" 上的速度之矢量和。　　乙太无所不在，没有质量，绝对静止。按照当时的猜想，以太充满整个宇宙，电磁波可在其中传播。假设太阳静止在以太系中，由于地球在围绕太阳公转，相对于以太具有一个速度v，因此如果在地球上测量光速，在不同的方向上测得的数值应该是不同的，最大为 c+v，最小为 c-v。如果太阳在以太系上不是静止的，地球上测量不同方向的光速，也应该有所不同。