三国演义源于历史，但是毕竟又是文学作品，因为真正的战争史自然不是武将决斗记录，不过，即使是虚构成分，其实也有哪个是本，哪个是源的问题，而这也关系到虚构文学中的武将排行榜。

现在流传的是清人毛氏父子修改过的三国演义。他们爷俩不仅对原本进行了文字润色，也进行了政治加工，进一步突出刘备的伟大光荣正确，对曹操则展开了更深入的批判。原本中对曹操还有一些好话，到了毛本这里，都大量删去了。双方的文臣武将，也随着主子，一损俱损，一荣俱荣。

曹操手下第一号武将夏侯敦变成了毛氏父子笔下的受害者。在历史上，夏侯敦的地位在曹营其他武将之上，是曹操的头号亲信，官至"大将军"，这个职位，是曹操，董卓，何进等人担任过的职务，在汉帝封曹操为宰相之前，"大将军"其实就是宰相，可见其权位之重。

在毛批三国之前的明弘治本"三国志通俗演义"中，夏侯敦的武功显得要高得多。

试举几例:
1)曹操为报父仇讨伐陶谦一节。
夏侯与陶部下曹豹交战。突然，"狂风大作"，两军皆乱，于是各自收兵。但是，明本有一句"曹豹敌不过夏侯憞"，虽然两人比武结果没有影响到战斗本身，不过毕竟说明夏侯武艺在曹豹之上，但是到了毛本，这句话就删掉了。

2)曹吕濮阳大战，有夏侯敦和当时为吕布部将张辽对打情节。
明本:(臧罢和乐进三十合不分胜负)，"夏侯敦拍马便出助战，吕布阵上张辽截住。两对阵前撕杀，胜负未分。恼得吕布性起。。。"

毛本:把"胜负未分"四字删去。本来夏侯显得是和张一个级别的，但是这一删改，他的光彩就失去了许多。

3)夏侯憞拔矢(淡)睛一节。
明本，夏侯先是"挺枪出马搦吕布战，高顺出马大骂夏侯敦，"。。。然后就是大家熟知的情节了。这里，夏侯虽然知道吕布的厉害，而且以前败在他手下过，但是仍然向他挑战，可见其勇气和自信。但是，到了毛本这里，向吕挑战的细节被彻底删去了。
呑了眼珠之后，原作者送给夏侯一首颂歌，最后一句是"至今功迹照乾坤"。到了毛本这里，这样的吹捧自然绝不能保留，反改成"中箭先锋难持久"这样的讽刺。

4)夏侯与关羽
在明本里，夏侯显然武艺不在关羽之下，在关羽被迫投降那段经历中，是他诈败，诱敌深入，围住了关羽。后来关羽出走，过五关斩六将，最后又是夏侯来拦截。
明本里，双方的对峙更具为惊心动魄。夏侯和关有两次对打，每次都是"约战二十合"，然后被来使打断。最后，夏侯叫手下把关公围住。"背后军马齐来。公无半分惧怯，声如巨雷，来冲阵势。敦挺枪来迎。阵后一人飞马而来，大叫:元让，云长休得争战!众皆视之，乃张辽也。俱各失惊。二人勒住马。"
毛本这节省略了许多，两人只交手一次，"战不十合"，后来张辽飞马赶到，也无"俱各失惊"一句，顺笔一挥，把张辽的威风也给灭了。毛还有附在正文中的小批，说是关公卖曹操个人情而已，否则，五关六将都过了，还怕夏侯敦?云云。这么一处理，曹操放人倒显得不那么重要了，反而是夏侯敦因此保了一条命。
如果只看毛本，夏侯实在算不上什么出色武将。也许因为夏侯是曹的亲信，支持曹篡汉，不该抬举，另外，改编者又有突出刘备阵营诸英雄的政治使命感吧。
但是，看过改编前的"三国志通俗演义"，读者就会对夏侯敦多几分尊敬了。
三国演义，虽然有不少武将决斗情节，但是比一般评书还是要尊重历史和现实一些。打仗并不仅仅是靠几个人比武，还是要看兵力，比智谋，还要组建同盟，分化敌人，等等。书中有时某某战退某某，其实更是指某某率领的部队，打退了某某。明本有句张飞"杀散"夏侯渊，到了毛本，显然是当病句改了。另外，即使是武将对打，胜负也有各种因素，包括临场发挥，还有心理因素，以及当时的身体状态，等等。
举个例子，刘备在被迫投奔刘表前，和曹军打了一仗，赵云挑了高览，又"独战张郃"，十余合后，郃"气力不加，拨马便走"，子龙追击，"郃又欲战"。。。，后来子龙援军赶到，杀退张郃，夺了隘口。这段情节，到了毛本那里，就变成直接写成张战败，但是手下士兵坚守隘口。后来渭桥战马超时，郃"不三合，败走"。而毛本大概觉得张毕竟是大将，把双方战斗的回合增加了不少。其实，原本那样描写，更具有现实性，所谓兵无常情是也。就好比奥运会高手比赛，胜负带有不确定性。而且，张郃给人的印象是，武艺一流，但是勇气和力气，可能缺乏些，形象显得更有血肉。毛本的修改润色，反倒可能是败笔。