居养院前身是宋朝仿唐制而建立的悲田福田院。崇宁元年九月戊子，京师置居养院以处鳏寡孤独，仍以户绝财产给养。
宋朝颁布了居养法：“诏鳏寡孤独乏不能自存者，以官屋居之，月给米豆，疾病者仍给医药。”但是所设立的机构并没有以“居养院”为名，直到崇宁五年“安济坊、漏泽园并已蒙朝廷赐名，其居养鳏寡孤独等亦乞特赐名称。诏依京西、湖北以居养为名。诸路准之”。居养院得到蓬勃发展还是开始于崇宁年间，此时居养院设置范围空前广泛，成为了专门的惠养鳏寡孤独的济贫机构。
其实这就是现今养老院，而且是国家一手包办的养老院，不用买养老保险的。
居养院以广惠仓为物质基础，宋仁宗时，设置“广惠仓”，为宋朝首创仓种。范祖禹曾经说过：“朝廷自嘉佑以前，诸路有广惠仓以救恤孤贫”。但是始于何时，并未明言。乾道五年十二年知成都府晁公武言：“成都父子天圣间知府韩亿于本府南仓创永利敖，每岁出粜以六万硕为准，以拯贫民。自二月一日粜卖至八月终止，又有拘收到户绝官田广惠官米岁给养病贫民。”
广惠仓设置，形式上有几成“常平仓”和“义仓”的迹象，由于隶属司农寺，广惠仓常常与常平仓相混，共称为常平广惠仓。然而其直接目的，是“给州郡郭内之老幼贫疾不能自存者”。首先救助“州郡郭内”的困难人群，“有余乃及诸县”，这样的原则，是世代得以承袭的。
宋神宗熙宁二年，制置三司条例司上言：“诸路常平、广惠仓钱谷，略计贯石可及千五百万以上”。可见广惠仓的管理是有效的。“其广惠仓除量留给老疾贫穷人外，余并用常平仓转移法”，这一主张得到皇帝的认可开始推行。
这一改动使得广惠仓的作用有所拓宽。不过，其原则和前提仍然是“广惠仓除量留给老疾贫穷人外”，对于社会贫困人口和社会弱势群体的救助，还是得到了充分的重视和必要的保障。
广惠仓是宋代独有的仓制。这一制度，自北宋至南宋都曾经施行。
广惠仓在其创立之初，即“以给州县郭内之老幼贫疾不能自存者”为宗旨，但实际上，救济范围可能要比这更宽广一些，如范祖禹说是“救恤孤贫”，曾公亮说是“廪食穷独”，晁公武说是“岁给养病贫民”，都是说明是专对郭内贫民的。总的说来，广惠仓是宋朝仓制中专为济贫而设立的仓种，与其他仓种主要以备荒为主有着明显的区别。
有了广惠仓为救济提供物质基础，宋朝政府同时也设立各种济贫机构来满足不同救济人群的需要。其中的代表为居养院、安济坊和漏泽园，正所谓“鳏寡孤独，古之穷民，生者养之，病者药之，死者葬之，惠亦厚矣”。
“若丐者育之于居养院；其病也，疗之于安济坊；其死也，葬之于漏泽园，遂以为常。”所谓“居养院”、“安济坊”、“漏泽园”，是职能不同的社会福利机构。
“安济坊”的创置，始于宋徽宗崇宁元年。在这之前，各地基本上没有专门的病坊，养病之责由福田院和居养院共同承担。由于是贫、病皆养，而这些在城市里建立的收容中心和难民营的混乱、肮脏和拥挤状况必然会助长各种传染病的传播，甚至会导致疾病互相传染，难以控制。贫、病分养，成为当时的现实需要。
安济坊的作用：“不幸而有病，家贫不能拯疗，于是有安济坊，使之存处，差医付药，责以十全之效。”“安济坊”是专门救治贫民患者的性质。所谓“使之存处，差医付药”，实现了实际上的朝廷支付的住院治疗。