1923年，常香玉出生在河南巩县的一个小山村。她从小跟随父亲学艺。13岁随戏班到河南省会开封演出。
　　1938年，在开封演戏的有三个豫剧戏班在唱对台戏，竞争十分激烈。为了使戏班和常香玉在开封立住脚，父亲苦心经营，要常香玉在一个季节里连演45天不重复和戏。父亲特地请了一位唱豫东调的聂良卿师傅，教常香玉兼容并蓄，使常香玉的新唱腔大受欢迎。在开封唱红的香玉，灾难也接踵而至，先是国民党军官向她逼婚，又是地痞恶霸往舞台上扔手榴弹，加上日本侵略军的飞机轰炸开封，河南呆不下去了，常香玉和戏班逃往西安。
　　建国初期，常香玉得到了党和人民解放军的大力保护和爱护。1951年为了支援抗美援朝战争，常香玉亲率剧社长途跋涉，到开封、郑州、新乡、武汉、广州、长沙等地举行义演，共创演出收入15亿元（旧币，折合新币15万元），捐给中国人民志愿军一架战斗机。随后她又率剧社赴朝鲜慰问演出。当时的广东省主席叶剑英欣然为常香玉题词——“爱国艺人”。如今，“香玉剧社号”战斗机还陈列在北京“中国航空博物馆”内。
　　1956年，常香玉率剧社回到家乡河南，担任河南豫剧院院长。