舞蹈，是一种以全身动作为手段的感情表达，在人类拥有语言以前，喜悦、悲哀、快乐、痛苦等心理活动，无疑是通过身体来加以表达的，就如现在我们去一个不懂其语言的国家旅行时那样，我们常常通过身体动作或手势等来向对方表达自己的想法。无论东方国家还是西方国家，也许应该说，当人类历史起程时，舞蹈的历史也开始迈出其第一步。
感情的表现逐渐与「祈祷」结合在一起，在古代日本，舞蹈被称为「神游」。人们把舞蹈看作是神灵附体，并带有强烈的念咒性质（这种形式后来发展成为「神乐」并流传至今）。在日本的神话中有这样的故事：太阳神天照大御神因心情不好而躲在洞窟里，于是，为让太阳神出洞，小姑娘跳起了舞。这里反映出舞蹈已成为一种供献给神灵的艺能，并带有宗教仪式的性质。
8世纪时，「舞乐」、「散乐」等舞蹈从中国大陆传来日本。舞乐的动作比较开放，双手向外展开或高高举起，后来发展成为宫廷舞蹈流传至今。而散乐则是编入了模仿、杂技等内容的艺能，但在10世纪中叶，宫廷中不再演散乐，于是，散乐开始流传于民间，通称为「猿乐」。渐渐地，「猿乐」获得发展，到14世纪中叶，出现了有台词的舞剧——「能」（也称为「猿乐能」）。「能」是一种非常出色的舞蹈，其特征是演员带面具，舞蹈时注重内心表现，动作极为克制。
同时，日本也有受佛教影响的舞蹈，始于10世纪后期至11世纪的「念佛舞」就是一种安魂的宗教舞蹈，15世纪出现的「风流舞」亦属此类，这是一种独出心裁的、服饰华丽的舞蹈。后来，舞蹈逐渐分化为两类，一是如「盂兰盆舞」之类的大众性舞蹈，另一类是观赏性舞蹈，即掌握特定舞蹈艺能的表演者所进行的舞蹈表演。
17世纪初，「风流舞」渐渐发展成为「歌舞伎舞」。从以出云之阿国（人名）为代表的「女歌舞伎」到以男性少年为表演者的「若从歌舞伎」，不久又到了「野狼歌舞伎」（演员均为男性成年人）时代，这时，歌舞伎开始从单纯的舞蹈转变成为以剧本为基础的综合性歌舞剧。野郎歌舞伎的魅力之一是其「女形」，即剧中的女角色由男子扮演。虽说开始有了戏剧性要素，但舞蹈仍是歌舞伎的重大支柱。
过了18世纪后半叶，舞蹈开始带有剧情。有合着伴奏的声乐，并出现完整的故事情节。第一代剧情舞蹈演员中村富十郎首演的「京鹿子娘道成寺」的成功，标志着剧情舞蹈的诞生。到了19世纪，扮演男角色的演员（即「立役」）也开始有舞蹈动作，并出现了所谓的「变化舞蹈」（即一个演员在一曲舞蹈中演好几个角色）以及描写市井风俗的「风俗舞蹈」。
在具有悠久历史和独特文化的京都和大阪（即京阪地区，古时称「上方」），有着与上述不同系列的舞蹈。
虽然总称为「日本舞蹈」，但其中有严密的区分：从歌舞伎发展而来的舞蹈被称为「蹈」，而京阪地区的舞蹈则被称为「舞」。「舞」也被称为「上方舞」，因为它是吸收了始于12世纪的宴席歌舞「白拍子」舞以及「能」等流派并流传于京阪即「上方」地区的缘故。
与外国的舞蹈相比，日本的舞蹈有较强的故事情节，动作基本上是表现情节的展开，但「舞」于「蹈」在动作上是有不同之处的，来源于民间「念佛舞」和「风流舞」的「蹈」的 动作是跳跃性的，而「舞」则是脚轻轻擦地，并且，双脚不会同时离开地面。「蹈」的特点是蓬勃、跃动，而「舞」则有一种宁静的优美感。
感情的表现逐渐与「祈祷」结合在一起，在古代日本，舞蹈被称为「神游」。人们把舞蹈看作是神灵附体，并带有强烈的念咒性质（这种形式后来发展成为「神乐」并流传至今）。在日本的神话中有这样的故事：太阳神天照大御神因心情不好而躲在洞窟里，于是，为让太阳神出洞，小姑娘跳起了舞。这里反映出舞蹈已成为一种供献给神灵的艺能，并带有宗教仪式的性质。
8世纪时，「舞乐」、「散乐」等舞蹈从中国大陆传来日本。舞乐的动作比较开放，双手向外展开或高高举起，后来发展成为宫廷舞蹈流传至今。而散乐则是编入了模仿、杂技等内容的艺能，但在10世纪中叶，宫廷中不再演散乐，于是，散乐开始流传于民间，通称为「猿乐」。渐渐地，「猿乐」获得发展，到14世纪中叶，出现了有台词的舞剧——「能」（也称为「猿乐能」）。「能」是一种非常出色的舞蹈，其特征是演员带面具，舞蹈时注重内心表现，动作极为克制。
同时，日本也有受佛教影响的舞蹈，始于10世纪后期至11世纪的「念佛舞」就是一种安魂的宗教舞蹈，15世纪出现的「风流舞」亦属此类，这是一种独出心裁的、服饰华丽的舞蹈。后来，舞蹈逐渐分化为两类，一是如「盂兰盆舞」之类的大众性舞蹈，另一类是观赏性舞蹈，即掌握特定舞蹈艺能的表演者所进行的舞蹈表演。
17世纪初，「风流舞」渐渐发展成为「歌舞伎舞」。从以出云之阿国（人名）为代表的「女歌舞伎」到以男性少年为表演者的「若从歌舞伎」，不久又到了「野狼歌舞伎」（演员均为男性成年人）时代，这时，歌舞伎开始从单纯的舞蹈转变成为以剧本为基础的综合性歌舞剧。野郎歌舞伎的魅力之一是其「女形」，即剧中的女角色由男子扮演。虽说开始有了戏剧性要素，但舞蹈仍是歌舞伎的重大支柱。
过了18世纪后半叶，舞蹈开始带有剧情。有合着伴奏的声乐，并出现完整的故事情节。第一代剧情舞蹈演员中村富十郎首演的「京鹿子娘道成寺」的成功，标志着剧情舞蹈的诞生。到了19世纪，扮演男角色的演员（即「立役」）也开始有舞蹈动作，并出现了所谓的「变化舞蹈」（即一个演员在一曲舞蹈中演好几个角色）以及描写市井风俗的「风俗舞蹈」。
在具有悠久历史和独特文化的京都和大阪（即京阪地区，古时称「上方」），有着与上述不同系列的舞蹈。
虽然总称为「日本舞蹈」，但其中有严密的区分：从歌舞伎发展而来的舞蹈被称为「蹈」，而京阪地区的舞蹈则被称为「舞」。「舞」也被称为「上方舞」，因为它是吸收了始于12世纪的宴席歌舞「白拍子」舞以及「能」等流派并流传于京阪即「上方」地区的缘故。
与外国的舞蹈相比，日本的舞蹈有较强的故事情节，动作基本上是表现情节的展开，但「舞」于「蹈」在动作上是有不同之处的，来源于民间「念佛舞」和「风流舞」的「蹈」的 动作是跳跃性的，而「舞」则是脚轻轻擦地，并且，双脚不会同时离开地面。「蹈」的特点是蓬勃、跃动，而「舞」则有一种宁静的优美感。
