《说文解字》有云:“谍,军中反间也”
间谍多从事情报的搜集与传递、制造舆论、暗杀等特殊使命。中国古代间谍由来已久,最早有文字记载的是夏朝的少康时期的女间谍——女艾。女艾的间谍活动为少康提供了宝贵的情报,后来少康等一切准备就绪后,便迅速出兵,一路势如破竹,攻克旧都,诛杀了寒浞,夺回王位,建都阳夏。
商初大臣伊尹也做过间谍。《吕氏春秋》记载他第一次赴夏是为了侦察夏王朝的政情民情,以便制定灭夏计划的话,第二次赴夏则不仅仅是为了了解情况,而且还利用所掌握的情报,联络夏臣和当时已失宠于桀的妺喜,扩大敌人内部的矛盾,以削弱其实力,为后来灭夏战争的胜利打下了基础。
到了周代,据说是姜尚所著的《六韬》中安排主将身边要有是腹心一人,谋士五人,天文三人,地利三人,兵法九人,通粮四人,奋威四人,旗鼓三人,股肱四人,通才二人,权士三人,耳目七人,爪牙五人,羽翼四人,游士八人,术士二人,方士三人,法算二人等等。
其中的“地利”“耳目”“游士”都有间谍的不同职责,如“地利”起的就是勘察地形的作用,“游士”就是搜集情报人员。
春秋战国时期暗杀最为盛行。这是因为当时社会等级较为扁平化,没有太过森严的等级与护卫,刺杀难度不大,且当时崇尚道义,为报恩主或为主报仇去暗杀被视为光荣的行为。韩非子在总结长平之战的失败是曾说主要原因是间谍的离间,可见当时间谍有时也扮演着重要角色。

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