陈胜、项梁等揭竿而起后，各路豪杰杀来杀去，经过高阳的不下几十个。“狂人先生”郦食其听说这些草莽英雄个个气量狭窄、好礼繁琐、自以为是，听不进不同意见，就依然藏而不露，等待时机。大概郦食其也懂,“做错事，却不能跟错人”吧。——秦二世三年（前208年），时为沛公的刘邦，率军西进攻打咸阳，正好路过高阳。别看刘邦大字不识几个，但他有个好习惯，每到一地往往先打听当地的贤士豪杰。郦食其的一个老乡在刘邦那里当骑士，来到家门口，当然回家看看。郦食其找上门去对这个老乡说：“我听说沛公傲慢看不起人，但是他有大的谋略智慧，我真愿跟他大干一场，可惜没人推荐。如果你再见到沛公就说，‘我老家有个郦先生，六十来岁，个子八尺多高，人们都叫他狂生，他自己说我不是狂生’。”骑士说：“沛公不喜欢儒生，有些门客戴着儒冠来求见，沛公往往解下他们的儒冠，往里面撒尿。和人说话经常大骂儒生。不能对他说是儒生。”郦食其果断地说：“没事，只管按我的原话对他说好了。”骑士只好郑重其事地把郦食其的原话汇报给沛公。于是一场精彩跌宕的君臣际会拉开了大幕。——


刘邦下榻旅馆以后，派人召郦食其。郦先生赶紧来拜见沛公。他递上名片，被带进了客房。这时，沛公正坐在床上让两个美女给他洗脚。见了郦食其，也是洋洋不睬，照旧洗他的臭脚。郦先生见此并不感到意外，他冷笑一声，还以颜色。他只是拱拱手，也不行跪拜礼，然后不无讽刺地说：“足下是想帮着大秦攻打诸侯，还是想率领诸侯推翻大秦呢？”刘邦一听就骂上了：“竖儒！天下人让暴秦折磨得太久了，所以诸侯们联合起来进攻暴秦。怎么能说我帮助暴秦攻打诸侯？”郦食其不紧不慢地说：“既然您决心招兵买马，联合义军，去消灭无道暴秦，那就不应该这样傲慢无礼的对待长者。”听到这话,刘邦心头一震，立刻停止洗脚，整理了一下衣服，然后恭恭敬敬地把郦食其请到上座，向他道歉。郦先生一笑了之，随之便兴致勃勃地谈起了齐楚燕赵韩魏之间纵横捭阖的故事。刘邦听得津津有味，便摆上酒饭，和郦食其边吃边聊。刘邦问：“我该怎么办呢？”郦食其回答说：“足下纠集乌合之众，收编散兵游勇，打算借此直接攻打强大的暴秦，这可称得上是虎口拔牙。陈留这个地方，是天下的要冲，四通八达。如今，陈留城里粮食储备多多。打仗哪能没粮草？我和陈留县令很友好，请足下下命令，派我当使臣去劝降他。如果他不听，足下便率兵攻城，我做内应。”刘邦一听，觉得这主意不错，立刻派郦先生前往陈留，随后率兵跟进。于是攻破了陈留，郦食其也被封为“广野君”。——以上是司马迁认可的版本，《高祖本纪》、《郦生陆贾列传》均采此说。但是，太史公还附录了另一个不同的版本，请大家耐心细看。
《郦生陆贾列传》后面有这样一段记载：最初，沛公刘邦率军经过陈留，郦食其来到军营门前递上名片，说：“高阳贱民郦食其，听说沛公餐风露宿，统率大军帮助楚人讨伐不义之秦，深表敬佩，并愿求见，面陈夺取天下的谋划方略。”使者进去通报，正遇上刘邦洗脚。刘邦问：“是什么人？”使者回答：“看样子像个大儒，穿着儒服，戴着‘侧注冠’。”刘邦很不耐烦地说：“替我推辞他，就说我正忙着争夺天下，没工夫见儒人。”使者出来推辞说：“沛公很对不起先生，他正忙于攻打天下的大事，没空接见儒人。”郦先生顿时两眼一瞪，手持宝剑，对着使者怒吼：“滚！回去对沛公讲，我是高阳酒徒，不是他妈的儒人！”这声怒吼，雷霆万钧，吓得使者把手里的名片都掉在地下，忙跪倒捡起，回身就跑，再次回报：“来客，真是天下的壮士，训斥我，把我吓得连名片都丢了。他说：‘滚!再进去说。你老子是高阳酒徒！’”沛公闻听也有些吃惊，赶忙擦脚拿矛，说：“快请客人进来！”郦食其进来后，一边向沛公作揖，一边说：“足下很辛苦，风尘仆仆，统率大军助楚讨伐不义，可是足下又为什么这么不自爱呢？我有要事求见，你却说什么‘我正做争夺天下的大事，没空见儒人。’足下想做天下之大事，成天下之大功，怎么能以衣帽取人，只看外表？这会错失天下的能人呀。况且，我想足下的智谋并不如我，勇气也不如我。你想得天下却又不肯见我。我认为足下太失策了。”刘邦连连道歉，说：“早先听说过先生的皮毛之事，今天才算明白了先生的真意啊。”于是请郦食其落座，诚恳地请教夺取天下的谋略。郦食其说：“足下想成大功，不如暂驻陈留。陈留是天下的交通枢纽，是兵家必争之地。那里，粮食储备达千万石，城池坚固。我与县令一向要好，愿意替您劝降他。假如他不听劝，我就替您把它杀了，夺取陈留。那么，足下可以拥有陈留之众，占据陈留之城，食用陈留的存粮，招募抗秦的战士。扩充军队，足下就能打遍天下无敌手，谁也不能伤害足下了。”沛公感激地说：“我明白了先生的意思。”


在第一个版本中,关于如何攻占陈留的情节，太史公只是一笔带过，《高祖本纪》也语焉不详。幸好这里有了下文：——“于是郦生乃夜见陈留令，说之”。但是陈留令没听郦食其的劝告，“郦生留卧宿，夜半斩陈留令首逾城而下报沛公”。刘邦随即攻城，士兵们用杆子挑着陈留令的首级向城上的人示威，并大声喊话：“赶快投降！你们县令的头已经被砍断了，如果再不投降就必杀不赦！”陈留人见县令已死，也就陆续下城投奔沛公。刘邦住到陈留南城门楼上，并依靠仓库的存粮，供应部队给养。三个月的时间，招募新兵达万人以上，成为消灭秦王朝的一只有生力量。为什么竟会有两个版本，而且各有不同？这里暂且不讲，后文自有解读。下面继续说郦食其的事迹。
郦食其投奔刘邦后，还把他的弟弟郦商拉来入伙。郦商带着几千个弟兄跟随刘邦南征北战，战功卓著，受封“信成君”，后升为右丞相号“涿侯”，是汉王朝的开国功臣，高祖的得力干将。郦食其在此后经常以大使的身份，穿梭于诸侯之间。汉三年，楚汉相争进入相持阶段。荥阳一战，刘邦惨败。这让已成汉王的他有些灰心丧气，竟打算放弃成皋以东，只是消极防御项羽。郦食其坚决反对这种消极防御的观点，他说；“我听说懂得天之天者，就能成就王业；不懂得天之天者，就不能成就大事。什么事天之天者？当大王的应以人民为天，人民则以食为天。敖仓，自秦朝起就是大宗商品的重要集散地，我知道那里储存粮食很多。项羽攻占荥阳后，不坚守敖仓，反而往东回撤，仅打发一些弱兵守卫成皋，这真是老天赐予大汉的良机。如今楚军很容易被击败，汉军却反而想撤退，自己放弃有利时机，我认为这是天大的错误。两雄不会永远并立，楚汉相争久而不决，富贵人家惶惶终日，天下动荡不安，农夫没法种地，妇女不能纺织，民心都不得安宁。所以，我希望足下迅速进兵，收复荥阳，抢占敖仓，挡成皋之险，据太行之道，阻飞狐之口，守白马之津，从而向诸侯显示汉军已占据有利形势，那么天下英雄就明白应该跟谁干了。”他还建议，说：“如今燕赵已经平定，只有齐国还没拿下。现在田广据千里之齐，田间帅二十万大军驻扎历城，田氏宗族强大，东临大海，北靠黄河，南接楚地，人多变诈，足下就是派遣数十万大军，也不可能一年半载就能攻下。请您公开下达命令，派我去说服齐王，让他变为大汉的东方屏障。”汉王说：“好”。——应指出，这段记载与《高祖本纪》有出入。郦食其劝刘邦由防御转进攻的事，本纪只字未提。曾提到一位“袁生”有过类似的说法，但不完全相同。是否“袁生”是“郦生”之误，不得而知。按说事关大局，本纪应当记载，即便是一笔带过。据本纪所载,后来刘邦果然派遣郦食其出使田齐，同时又命令韩信率部东进。也许刘邦是想文武两手抓，大兵压境为郦食其与田广的谈判创造有利条件。但没想到节外生枝，这反而让郦食其踏上了不归之路。郦食其到了齐地，凭着对当时战局的客观分析，使田广心服口服，终于归顺了刘邦，取得了兵不血刃的重大外交胜利。万万没有想到蒯彻的出现，竟让这一胜利顿时化为泡影，而且让谋略过人的郦先生还下了油锅，含冤丧生！原来，韩信接到刘邦的命令就率部东进，在到达平原时听说郦食其已经劝降齐王田广，就打算停止进军。范阳辩士蒯彻（因避汉武帝讳，史家改彻为通，故又叫蒯通）这时出了个馊主意，他说：“将军受命攻打齐王，汉王却派郦食其劝降田广，难道有命令让将军停止进攻吗？为什么不再进军！郦食其一介寒士，乘车前往，凭着三寸不烂之舌就拿下齐地七十多个城池；将军统帅数万大军一年多才攻下赵地的五十多座城池。您当将军数年，竟然还赶不上一个酸儒的功劳吗？”能征善战的韩信听他这么一忽悠，果然头脑发热，立即发兵，渡过黄河，攻占历下（今济南），进而兵临临淄城下。齐王田广认为郦食其出卖了他，恼怒之下，就把郦食其扔进了油锅。于是齐鲁大地又燃起了熊熊战火。