在佛教中，弥勒佛是掌管未来世界的教主，他以佛身降临到人间还需很久，所以现在仍然是菩萨。这一弥勒转化的过程，其实反映了佛教传入中国后与中国传统文化相结合并向民间世俗转变的事实。佛教与中国文化相契合，逐渐世俗化，民间将佛教的神仙拿来为己所用，管他还有多少亿年才能下到世间，反正现在这世道、这人心需要一位镇邪压魔、消灾解难的神仙。这种强烈的世俗化色彩特别适用于中国民间，于是民间无数的欲求、需要便不断创生出新的神仙。
弥勒的形象在隋唐以前主要是菩萨装，在之后则多是佛装了。在北魏以前，出于对弥勒上生的信仰，故弥勒的造像多为菩萨装。北魏以后，流行对弥勒下生的信仰，弥勒的造像自此变成了佛装。菩萨装的弥勒头戴天冠，身披璎珞，手贯环钏铡。佛装的弥勒则身披袈裟，偏袒右肩，显露心胸。后者造像华美柔慈，前者造像则端正庄肃。
现代翡翠雕刻中常见的大肚弥勒佛实际上是取自五代梁时的僧人布袋和尚的形象。布袋和尚名契此，又号长汀子，居明州奉化县（今属浙江），常以杖荷布袋入市，见物即乞，出语无定，寝卧随处，形如疯癫。在民间还有五子戏弥勒、六子闹弥勒的传说，也常常体现于翡翠摆件的雕刻制作上。