东北沃野千里，中国古代对于东北地区（不仅限于辽东）设置过不少了郡县治所，也有过移民，但拓殖的程度一直不太给力。东北真正成为汉族的稳定领土，我想应该从清末的闯关东开始的吧，山东、河北人口大量涌入，开垦荒地，发展生产，毕竟有了稳定的人口和生产，才会有稳定的国界线。
开发程度低，除了历史上一些很传统的原因，我想是不是和棉花的种植应用有关。因为中国一直到唐宋，衣料织物和填充物大多还是丝麻或者皮裘，要么成本太高，要么御寒能力不及棉花。而如果没有足够的御寒被服，就无法在东北这种寒冷地区维持大量定居人口。但我们知道，棉花在中国是从两宋才开始种植，元代提高了纺织技术，明代成为衣料和填充物的主流。而明朝洪武年的辽东就有百万汉人了，野猪皮作乱之前更多，显然这和棉花的大面积推广和应用的节奏是符合的。
只不过满清兴起之后，弄了个柳条边，不许汉人出关。但一旦禁令松弛，拥有了棉衣棉被的冀鲁移民大量涌入，种地开矿经商，开发速度很快。虽然人口相较于内地仍然可称稀疏，但短短几十年间，汉人就成为了东北的多数人口，而且不仅限于传统版图辽东，还包括了吉林黑龙江等极边地区。
一点猜测，探讨交流一下，勿喷谢谢。