一期工程——“绕月飞行”,即发射中国第一颗月球探测卫星,突破至地外天体的飞行技术,实现首次绕月飞行。随着嫦娥一号的成功发射,目前一期工程的目标已经全部实现。
二期工程——“落月探测”,即发射月球软着陆器,并携带月球巡视勘察器(俗称月球车),在着陆器降落区域附近进行就位探测,这一阶段将主要突破在地外天体上实施软着陆技术和自动巡视勘测技术。目前二期的先导星“嫦娥二号”已发射成功,二期工程还将研制并发射“嫦娥三号”和“嫦娥四号”月球探测器。
三期工程——“采样返回”,即发射月球采样返回器,软着陆在月球表面特定区域,并进行分析采样,然后将月球样品带回地球,在地面上对样品进行详细研究。这一步将主要突破返回器自地外天体自动返回地球的技术。(