约翰·托兰出生于美国威斯康星州，早年做过记者、剧作家，后来长期从事历史写作。他的特点是非常重视口述采访和当事人证词，写书时经常采访战争亲历者、军人、官员以及他们的家属，所以作品读起来比一般学术史书更像纪实文学。他最有名的作品包括：《日本帝国的衰亡》（The Rising Sun: The Decline and Fall of the Japanese Empire, 1936–1945）：讲述日本从全面扩张到二战战败的全过程。1971年获得普利策非虚构作品奖，也是他的代表作。
《阿道夫·希特勒》（Adolf Hitler）：大型希特勒传记，使用了大量德国方面的采访与史料。
《最后一百天》（The Last 100 Days）：描述欧洲战场二战结束前最后约100天。
《珍珠港：耻辱》（Infamy: Pearl Harbor and Its Aftermath）：讨论珍珠港事件及罗斯福政府是否事先掌握相关情报，这本书的观点争议非常大。
《诸神的黄昏》等太平洋战争题材作品，也是他长期研究的重要领域。
托兰的写作风格比较明显：人物多、细节多、故事性很强，而且喜欢从交战双方的视角同时叙述。比如写太平洋战争时，他并不只使用美国资料，也大量采访日本军政人员和普通亲历者，这在当时的美国二战史写作中比较突出。不过，他更准确地说属于纪实历史作家/通俗历史学家，而不是典型的学院派历史学者。他的一些作品史料价值很高，但部分结论——尤其关于珍珠港事件的观点——受到不少专业历史学家的质疑。