虽然早早定位成应用型高校，但在过去很长时间里，多数应用型高校实质上依然沿袭研究型大学的办学路径：建设“大而全”的学院体系、引进大量偏基础研究型人才，追求论文和基金数量等。服务地方社会经济发展，不是最高的优先级。
一位中西部地区官员曾向《中国科学报》表示，在“双一流”建设的大环境下，一些高校“毫不犹豫”地选择冲击“双一流”和国家大奖，要指望它们真心服务地方“着实困难”。
江苏某高校教授也曾指出，这类高校最明显的特征是短时间引入了大量以写SCI论文见长的研究类人员。学科排名虽然上去了，但研究课题和成果却难以回应地方发展的真问题。
“双优”工程的面世，明确提出支持建设一批“以办学能力优质、服务区域经济社会发展优秀为目标”的高水平应用型本科高校。这打破了一把尺子评所有的现状，倒逼应用型高校脚踏实地的以服务地方发展为先。