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　长期以来，太阳系是否只存在九大行星一直引起科学界的猜测和质疑。有一批特立独行的天文学家认为，第十颗行星不仅存在，而且它的庞大的躯体远远超过了木星，同时它也在绕着太阳旋转……

■穆雷的X行星情结
　　去年11月的一个深夜，澳大利亚皇家天文台的一批天文学家们从正常的工作中挤出了一个小时，来为他们的同事约翰．穆雷的一项独一无二的搜寻工作援手。穆雷所进行的，是如同搜寻赫尔曼．梅尔维尔小说中神秘的白鲸一样的一项天文学探索，因为他一直坚信，我们的太阳系里还有一颗尚未发现的第十大行星，这个巨大的星体在距离太阳为3万亿英里的地方默默地绕着太阳转动。
　　还是在一次研究彗星的过程中，穆雷突然注意到了有一批数量大得惊人的彗星都在离太阳相同的距离上达到轨道顶点，这个距离大约在3万亿到4.5万亿英里上，这个现象使他一下子兴奋起来。当他对其中具有最为精确的轨道的13颗彗星进行重点研究时，穆雷发现他们的运动更加奇特了。“他们的轨道都沿着一条带子分布排开，就好像受到了什么巨大的天体影响一样。这样的情况偶然出现的几率只有1700比1。”穆雷叙述道。
　　穆雷从这13条轨道开始追溯，最终把他所称的X行星的位置定位在小小的海豚星座所在的一片区域中，其位置和北方夏夜中可以看到的天鹅座非常接近。下面要做的事情就是准确定出这颗神秘行星的位置，这可不是那么容易做到的，因为这颗星体在天空中的运动缓慢无比，同时受到的太阳照射又少得可怜，几乎不会有任何光线反射出来。和精确定位这颗行星相比较，恐怕比在大海中搜寻一条鲸鱼还要容易得多。


　■尚不成熟的发现
　　迄今为止，这项究工作所得出的发现，无非是照片上的几十个尚未作出解释的暗淡的斑点，它们很可能是一些小行星，也有可能只是照相底版上的瑕疵。况且神秘的X行星太暗淡了，用施密特望远镜想发现它实在是难上加难。但是穆雷并没有知难而退。他仍然一边醉心于自己专职的行星地质学家的研究工作，一边也为自己业余鳞翅类昆虫学家的爱好而忙碌。如果有一天他能够将天文学中的白鲸猎获，那无疑会为他丰富多彩的人生锦上添花。
　　今年的11月，皇家天文台的天文学家们将再在海豚座的目标区域拍摄另一组照片，明年的春天他们还准备进行另外一次拍摄。“即便整个的区域都搜索遍了，而所有被怀疑的物体都能够交待得清楚明白，这也并不意味着就没有新的行星存在于宇宙深处。”穆雷解释道，因为那样只能意味着我们需要灵敏度更高的望远镜来搜寻它。
　　并非每个人都像穆雷一样轻松而乐观地对待这件事情。“这简直是在做傻事，你要是把他的彗星数据拼凑一下，这种偏转效应就不见了。”这番评论，出自科罗拉多州伯尔德的西南研究学院的天文学家哈罗德．列维森之口,他是研究乌尔特星云的专家。他也承认，在乌尔特星云之中类似地球大小的行星可以自由飘浮而不被发现，但是他对像木星那么大的星体也能藏身其中却深表怀疑。“我并不能证明这是不可能的，但是像这样令人难以置信的论断一定需要令人难以置信的解释才行。”他说道。


■X行星和复仇女神
　　其实，科学家们早在近百年前就发起过类似的行星搜寻行动了，而且当时的研究工作对今天还颇有影响。
　　最近天文学界发现，在海王星以外的区域中充满了结冰的物体，数量可能有数十亿之多，它们都分布在一条名叫邱普尔的宽广的彗星带上。这里就是短期彗星——那些像哈雷彗星一样，用不到200年就可以环绕太阳一周的彗星的发源地（长期彗星，诸如穆雷所研究的那些，则来自更加遥远的乌尔特星云中）。仅仅在五个月以前，研究人员们还发现了另外一个星体，并称之为伐罗纳，其大小几乎有冥王星的一半。有了这些发现，更远处更巨大的行星为什么就不可能被发现呢？如果一旦发现，那不就成了太阳系的第十大行星了么？
　　就是这样一个难解的问题吸引了穆雷的注意力，也使得路易斯安那州拉法耶特大学的两位天体物理学家丹尼尔．惠特迈尔和约翰．马提斯走上了搜寻太空白鲸之路。他们和穆雷一样，也相信在乌尔特星云中有一个巨大的天体在缓缓地蹒跚而行，还不时会将一颗彗星撞向太阳的方向。他们两人于1999年10月将他们对X行星的探索发现发表出来，也就是在同一个月，穆雷也公布了他最初的研究数据。
　　实际上，他们从20世纪80年代中期就开始追寻这头行星怪兽的足迹了。当时惠特迈尔就提出，太阳存在一个可能令整个世界毁灭的巨大的伙伴星球，这个观点引起一片哗然。这暗淡无光的第二个太阳的存在，也被普林斯顿大学和伯克莱加州大学的另一组研究人员预测到了，并将其取名为“复仇女神”。惠特迈尔认为，复仇女神应该能够解释为什么每相隔三千万年，像时钟一样准确，就会有一阵彗星雨袭击地球，造成物种的大面积灭绝。惠特迈尔和其他研究人员提出的观点是，复仇女神在其3000万年的轨道周期中，定期穿过乌尔特星云，在此过程中将致命的一团团彗星向地球的方向撞来。
　　这个惊人的理论，成了无数报章的头版头条。惠特迈尔继而又与他的同事马提斯搭档，发展了一条相关的理论，那就是这些致命彗星的作恶，都要归咎于一颗可恶的行星，而不是一颗恒星。但是如此一来，物种定期遭到灭绝的关键证据却被动摇了，而复仇女神之论很快便不再风行了。“由于在日期上有非常的不确定性，人们已经对3000万年的周期之说变得有些怀疑了。如果这个周期不是真的的话，你就拿不出你需要的任何东西来解释了。”惠特迈尔说道。但是到这个时候，他和马提斯已经被X行星这个虫子咬了一口了。
　　相比之下，惠特迈尔和马提斯则并不计划以X行星为目标展开搜寻，要察看的地方太多了。尽管如此，他们还是在尽最大努力以求精确定出它的位置。
　　一台处在轨道中、具有探察整个天空的能力的红外探测望远镜，将会是找到巨大的遥远行星的最好的一个赌注。“我们现在还不具有这样的设备，或者还没有开始考虑投资购置它。但是最终会有人站出来的。如果那个天体就在那里，如果我走运的话，他就会在我的有生之年被发现。”惠特迈尔说道。如果不能的话——那么搜寻一头白鲸至少还带有几分浪漫气息吧。