辛辛纳图斯，全名卢修斯·昆克提乌斯·辛辛纳图斯，是罗马共和国早期的贵族。他的家族昆克提亚氏本是罗马的名门望族，但到他这一代时，家道已经败落了。他退居到台伯河对岸的一块小田地上，亲自耕种，自食其力。田地不过四亩，茅屋几间，他和妻子一起操持家务，穿粗布衣，吃简单饭食，和普通农夫没什么两样。
他天性简朴，不慕荣华富贵。每天清晨起来，扛着锄头整理菜畦，引水浇灌园子，太阳落山就休息。空闲的时候，要么和邻居老人聊聊庄稼农事，要么坐在树下看云卷云舒。虽然是贵族后裔，但乡下人只看到他泥腿布衣的样子，并不知道他是世家子弟。有城里人路过他的田地，见他扶着犁深耕，汗水滴在泥土里，都以为只是个普通农夫，没人觉得稀奇。
辛辛纳图斯有个儿子叫凯索，年轻气盛，性格刚直不阿。那时罗马刚刚实行共和制度，贵族和平民争夺权力日益激烈。凯索一向和平民保民官关系紧张，曾经在广场上厉声指责他们的不是，言语冒犯了执政官。平民派对他怀恨在心，便罗织罪名，想把他置于死地。凯索不得已，缴纳了巨额保证金后逃亡他乡。
辛辛纳图斯因为儿子的缘故，卖掉了几乎全部家产来偿还保证金，从此陷入贫困。从前拥有的田产，十成去了七八成，只剩下四亩薄田，连自给自足都困难。但他从来没有怨恨过谁，只是更加努力地耕作。有人问他后悔不后悔，他回答说：“儿子有过错，父亲应当承担。我儿子虽然刚烈，但心地正直，我不会因为贫穷而感到羞耻。”听到这话的人都佩服他。
那时候，罗马正和邻近的埃奎人打仗。执政官闵努基乌斯率领军队出征，深入敌人境内，反而被埃奎人包围在阿尔巴丘一带。形势万分危急，有骑兵突围回来报告，元老院大为震惊。于是商议设立独裁官来统一指挥军事。独裁官是罗马的一种非常制度，国家遇到大难时就设立，权力极大，但任期不超过六个月。
元老院考察了所有人选，都觉得非辛辛纳图斯不可。于是派出四名使者，带着元老院的命令，到田里去召请他。使者们来到台伯河边，看见一个人正扶着犁耕地，赤着脚，穿着粗布短衣，汗流浃背。使者问道：“请问这里有一位辛辛纳图斯吗？”那人停下犁，擦了擦汗说：“我就是。”使者们大吃一惊，没想到眼前这个泥腿农夫，就是罗马贵族、元老院倚重的那个人。
使者宣读了元老院的命令，请他进城接受任命。辛辛纳图斯放下犁，喊妻子取出袍服。妻子从茅屋里拿出托加袍，辛辛纳图斯在小溪边洗了脚，换好衣服，整理好衣冠，从容地跟着使者出发了。乡亲们都聚拢来看，见他转眼之间从田舍翁变成了朝堂贵人，无不惊讶。
进了城，元老院正式授予他独裁官的权力，颁发了法西斯束棒作为威仪的象征。辛辛纳图斯接受任命后，当夜就调兵遣将，部署作战方案。第二天黎明，他亲自率领大军出城，急速赶赴前线救援。到达阿尔巴丘后，他观察了敌军阵势，然后分兵两路，前后夹击。埃奎人没料到罗马援军来得这么快，阵脚大乱。辛辛纳图斯身先士卒，奋勇进攻，大破敌军。埃奎人的首领束手投降，罗马军队声威大振。
捷报传到罗马，全城欢庆。但辛辛纳图斯既不骄傲也不自夸，下令班师回朝。回到城里的第二天，他就交还了独裁官的印信绶带，解甲归田。算下来从他接受任命到交出权力，前后只有十六天。元老院想挽留他，辛辛纳图斯推辞说：“我本来就是个农夫，田里等着耕种，禾苗等着灌溉。国家有难，我义不容辞；现在危难已经平息，我应该回到自己的地方去了。”于是他回到台伯河边，重新拿起犁锄，像从前一样耕作。
辛辛纳图斯回归田园后，绝口不提从前的功勋。邻居有人问起往事，他只是笑着说：“碰巧罢了。”有人问他为什么把权位看得像破鞋一样扔掉，他回答说：“权位，是国家的工具，不是一个人的私产。用它的时候要恰当，舍弃它的时候也要恰当。好比犁和锄头，耕地的时候用它，耕完就收起来，哪能整天拿在手里不放呢？”听到的人都佩服他的通达。
过了几年，罗马又发生了内乱，元老院想再次请辛辛纳图斯出山。使者来到他的田里，见他正在锄草，满头白发，但精神很好。辛辛纳图斯听了来意，叹了口气说：“老了，经不起奔波了。但国家大事要紧，怎敢不尽全力？”于是他再次接受任命，进城稳定了局势。事情平定后，他又辞官归田，这时已经八十多岁了。从此他再也没有出山，最后在那间茅屋里安详离世。下葬那天，乡亲们都来送葬，哭声遍野。
中国古代有巢父、许由洗耳，有伯夷、叔齐采薇，这些都是避世的隐士；有诸葛亮在南阳耕种等待刘备三顾茅庐，那是等待时机的隐士。而辛辛纳图斯这样的人，该耕种时就耕种，该为国效力时就效力，用完之后又回去耕种，做他该做的事，在该停止的地方停下来——可以说是隐士中最通达的人了。他的风范影响深远，后世美国有城市命名为“辛辛那提”来纪念他，华盛顿在独立战争胜利后解甲归田，也隐约有着他的遗风。千年之后，仍然让人不禁想象他手持犁杖立在台伯河畔的身影，这是何等的气概啊！