本书以“斯文”嬗变为主线，精细地勾勒出了明代社会从传统士大夫到多元知识人的群体转型。作者不仅深入剖析乡先生、文人、名士等士人主体，而且将目光投向商士、工匠、儒医、女郎等知识人群体，细致梳理了明代知识如何从儒家经典拓展至百工技艺，文化权力如何从少数士大夫下移到更多掌握专业技能的群体之中。书中重塑了明代知识人形象，比较全面地展现了明代的知识版图，揭示出深层的社会结构变迁，对我们理解明代乃至传统中国社会的文化动力与内在转型极具启发意义。
书中写到的知识人群体中，有追求个性风流的唐寅、李贽，有在世俗中坚守斯文的黄道周，有兼具才情与风骨的柳如是、黄媛介，本书让我们看到知识转型和社会转型之下，个体丰富的精神世界和多元的人生选择。

本书史料扎实，文辞典雅，兼具严谨与灵动。在《明会要》《国朝典汇》等政书之外，多方援引明人文集尤其是笔记小说，在爬梳史料中对各类知识群体的境遇和选择娓娓道来，于旁征博引中见生动叙事。