1917年就讀位於開封的河南省立第二中學。五四運動中,為河南省學生運動的負責人之一。
1921年入北京大學預科,後就讀於英國文學系(肄業)。在校期間曾聆聽魯迅授課,在其影響下從事文學創作,是有成績的小說家。
同時,他受李大釗影響,投身革命。1927年9月加入中國共產黨。領導過河南一帶的秋收起義,曾兩次被捕。
1929年~1936年,在吉林、上海、寧夏等地教書,並從事中國共產黨的革命活動,學生中有後來成為北韓領導人的金日成。
抗日戰爭初期在武漢周恩來、郭沫若領導下的國民黨軍事委員會政治部第三廳工作,後到雲南教書,其間開始研究歷史。1942年在雲南大學任講師、副教授,從此以大學教授終其一生。先後任教於山東大學(1946-1948,教授)、華北大學二部(1948-1950,史地系主任、教授),中國人民大學(1950-1982,中國歷史教研室主任、清史研究小組副組長、歷史系主任)