窦氏从西汉孝文皇后窦漪房嫁给汉文帝刘恒开始，从此她的家族一飞冲天成为西汉顶级门阀，但随着窦漪房的离世，她的“土匪”孙子汉武帝掌权，把窦氏赶出了政治高层，从此窦氏家族进入衰败期，终西汉一朝变成普通门阀。

但是西汉灭亡，窦漪房的弟弟窦广国的六世孙窦融看准时机，主动以河西之地归顺东汉，并帮刘秀打败了陇西军阀隗嚣，窦氏家族又再起崛起。后来光武帝刘秀的孙子汉章帝，立窦融的曾孙女为皇后，史称“章德皇后”。汉章帝驾崩后，窦氏以哥哥窦宪为大将军，兄妹俩拉开了窦氏一族执掌帝国大权的历史。
依靠太监发动Z变，诛杀了窦武，囚禁了窦妙。从那以后，窦氏一族再次退出了权贵阶层。

窦武遇害时，窦氏一族遭到了株连，他有个侄子叫窦统，时任雁门太守。窦统见势不妙，带领他的家族逃亡鲜卑，在曾经的对手地盘上讨生活。窦统家族开始鲜卑化，成为没鹿回部酋长，并改为鲜卑姓氏纥豆陵氏。当初北魏神元帝拓跋力微实力还不够强，一度投靠在纥豆陵宾帐下。他很赏识拓跋力微，将自己的女儿嫁给了他，纥豆陵宾去世后，拓跋力微与纥豆陵宾的儿子们翻脸，他杀害了妻子纥豆陵氏，并诱杀了纥豆陵宾的几个反他的儿子，从此纥豆陵氏屈从于拓拔氏。拓跋氏建立北魏政权后，纥豆陵氏被追封为神元皇后，纥豆陵氏又随拓拔氏回到中原，成为鲜卑八贵，孝文帝汉化改革，他们重新改回窦姓。
北朝末期门阀政治的东风下，窦氏已经成长为关陇世家大族，他们与元氏、宇文氏、隋朝杨氏，以及独孤氏、李氏、赵氏、裴氏等豪族之间，都有千丝万缕的婚姻关系。比如窦毅，娶了西魏文帝的女儿义阳公主为妻，他的女儿又嫁给了一个牛人——大唐开国皇帝李渊，她的儿子就是李世民。
隋末，窦家子弟听说李渊起兵，立刻献城纳地响应，太穆皇后的从兄窦抗高兴得大叫：我窦家的妹夫，乃定天下的真主！
仅唐朝初年，窦氏一族一品大员3人，三品以上官员30多人，娶公主8人，嫁王爷6人，跟东汉初年相比有过之而无不及。除了太穆皇后外，窦氏在唐朝还有一位皇后，即唐睿宗昭成顺圣皇后，唐玄宗李隆基的生母。

历经四朝，窦氏家族总共出了六位皇后（含追封），西汉一位，东汉两位，北魏一位，唐朝两位。堪称中国历史第一外戚家族。