汉藏语系（Sino-Tibetan），起源于黄河、海河、西辽河流域附近的北京东胡林遗址至沈阳新乐遗址一线的广大地区，是远古氐羌“榆椮”民族的后裔。其中的“藏缅—苗瑶”族群（Tibeto-Burman＆Hmong-Mien）更是古代东北新乐文化“榆椮古人”的直系后裔。
“新乐人”是世界上最早使用煤炭、木雕的新石器人群。以新乐人、红山人、夏家店人为代表的辽河流域古代汉藏语系人群，其特有的“旱地粟黍种植传统”、“草原游牧文化遗存”、“半地穴建筑修建”、“半月形文化传播带现象（如石棺葬、细石器、红色玛瑙珠）”、“北方东亚及北亚人群特有遗传基因”、“主宾谓＋定语前置＋多音节＋少声调＋具有粘着‘元音和谐律’原始语序”等在语言、文化、遗传基因及考古方面上的各种常见现象，将汉藏语系的古老族群与起源于东北“辽宁省”附近区域的突厥、蒙古、朝鲜、日本、印欧、乌拉尔、通古斯、古西伯利亚等各个语系的族群紧密相连，形成了著名的“半月形氐羌走廊”。
如今的汉藏语系，是仅次于印欧语系的“世界第二大语系”，其人口规模已超过15亿（其中仅汉族就有14多亿，藏缅—苗瑶语族则至少有1亿）。他们主要分布在中国、东南亚与南亚国家，在朝鲜半岛、日本、蒙古、欧洲、北美、澳大利亚、新西兰等国家和地区都有分布。
在中国，汉族（东南亚分别称贺族、华族、山由族）是当地的主体民族。它是世界上人口最多的民族，在全球各国均有分布。在东南亚，缅族是中南半岛主流族群，是缅甸的第一大民族，也是藏缅—苗瑶语族中人口最多的一个民族，总人口达3400万人，占缅甸总人口的65％以上。
在中国西部和南方的高原、山地里，主要分布着除汉族以外的其它“汉藏语系”族群。按人口数量计算，他们分别是：回族、苗族、彝族、土家族、藏族、瑶族、白族、哈尼族、傈僳族、畲族、拉祜族、纳西族、羌族、景颇族、普米族、阿昌族、怒族、基诺族、门巴族、独龙族和珞巴族等21个民族。这些民族，除回族外都属于“藏缅—苗瑶族系”。
在缅甸，除缅族外，还有钦族、克钦（景颇族）、若开、克伦、克耶、果敢等族。在越南，有贡族、夫拉、西拉等族。在老挝，有木舍、克尔、普内等族。在印度和孟加拉国，有那加、米佐、佐米、库基、加罗、塔芒、塔杜、博多、喀思、梅泰、高若、利昂、查克玛、贾提亚、米吉尔、拉达克、拉尔特、特里普里等族。在尼泊尔，则有尼瓦尔、夏尔巴、普提亚等族。不丹国族—宗喀族，是中国藏族的一部分。至于中国的苗、瑶、哈尼、拉祜等族，在缅甸、泰国、老挝、越南等国都有分布。傈僳族则在泰国、缅甸、印度等国也有分布。
这是一支跨越国界的“巨大民族集团”，其语言亲缘与汉族极为亲密，对铸牢“中华民族共同体意识”十分重要。在藏缅—苗瑶语族中的各个语言中，羌、畲、珞巴、嘉绒、白马、阿昌、格曼（僜）、土家等语言几乎已经濒危，许多人甚至都不知道它们的存在。
由于汉藏语族群的考古与遗传证据均指向北方地区的新石器粟黍农耕人群，所以甚至可能与同处西伯利亚的印欧、乌拉尔、阿尔泰等语系有血脉上的联系。今天的汉藏语系下属汉、白、藏、羌、侬、萨尔（景颇）、昌都、苗瑶、克伦、那加、库基（钦）、达尼、格曼（僜）、缅彝、梅泰、昌都、土家、崩如（珞巴）、米基尔、基兰蒂、西吐蕃等20多个语支。
文化的消亡并不是独立的事。在四川，2008年的“5·12”汶川地震曾使羌族人口损失10％，古老建筑、文化资料遭到严重破坏。在云南、贵州的学校里，普通话的普及让很多孩子不再说母语（如彝语、纳西语、阿昌语、土家语等）。在缅甸，去年的“7.9级地震”给缅族地区的古老建筑（如曼德勒大庙）遭到毁灭性的破坏。纳西族、白马藏族、凉山彝族等少数民族，也因为地震、洪水等一系列自然灾害，部分建筑遭到严重破坏，“民族文化传承”迫在眉睫。
文化的断层，往往就是在日常里发生的。而且被保护起来的语言、文字，如果没有生活场景，也很难延续下去，不少地方已经在尝试新的路子。比如：中国土家语、泰国哈尼语、纳西族“东巴文”、白马“傩舞”、彝族“火把节”、藏族“热贡艺术”、苗族“飞歌”等，已得到了系统性的保护。
四川省阿坝州的“羌历年”，就是个鲜活的例子：2024年被列入“人类非物质文化遗产”之后，当地做了“文化产业化”的尝试，因此旅游收入翻倍。年轻人学吹“羌笛”、编“羌绣”、唱“羌歌”，是为了在“世界的舞台”上表演，也是为了和外地游客交流。这样的传承，不再是一种负担，而是带来更多机会。
文化传承不是孤立的任务，而且它应该和生活、经济结合起来，让说母语的人觉得有用、有价值，让母语能带来故事、机会和收入。这样，汉藏语系的绝大部分语言就不会只停留在书本里，古老的民间艺术也不会只给自己表演。
在这片从东北亚到东南亚、南亚山地的土地上，语言和文化一直在流动。它们要么扎根于生活，要么慢慢退去；由此可见决定它们是“消失”还是“延续”的，从来就不只是文化本身。