华盛顿条约规定的十年建造“假期”使得现有主力舰必须升级到现代标准。英国尤其重视这一点,因为在1922年2月华盛顿条约签署时,其主力舰队的舰龄已达六七年。而在此前的七年间,美国海军至少建造了十艘现代化战列舰,日本也建造了六艘。因此,条约第一部分第三节中允许在3000吨级范围内加装突出部和防空甲板的条款,很大程度上是在英国的坚持下才得以加入的。条约墨迹未干,英国海军部便立即任命了一个小组委员会,负责研究如何改进现有战列舰和战列巡洋舰的防护性能。
该小组委员会于 1922 年 5 月提交的报告指出,近期首要任务是水下防护,但随着高效轰炸机的研发,甲板装甲的建设可能会成为优先事项。海军参谋部奉命制定伊丽莎白女王级及后续舰艇的现代化改造计划。当时认为,老旧舰艇不太可能在 20 世纪 30 年代继续服役,因为届时主力舰的建造工作可以恢复。 伊丽莎白女王级和复仇级共 10 艘战列舰,加上 3 艘现代化战列巡洋舰和 2 艘新建的 35000 吨级战列舰,构成了《华盛顿条约》规定的 15 艘舰艇舰队,未来的规划将以此为基础。
海军部自然希望舰艇既加装舷侧突出部又加装甲板装甲,但越来越明显的是,所需的资金无法同时满足这两项需求,因此,防御空射和潜射鱼雷被视为当务之急。舷侧突出部加装的成本估计为每艘舰艇 20 万英镑,而加装甲板装甲则需要 35 万英镑。当时,六艘较新的舰艇( 胡德号 、 反击号以及四艘“R”级舰艇)已经加装了舷侧突出部,仅剩七艘需要改装。此外,加装甲板装甲会增加舰艇的重量,因此为了保持足够的吃水和稳定性,舰艇必须先加装舷侧突出部
小组委员会曾指出,3000 吨的吨位限制无论如何都只能提供足以抵御 250 公斤炸弹的甲板装甲,而且轰炸机的集中攻击可能会摧毁位于舰体高处、防护薄弱的关键火控系统,从而瘫痪战列舰,并可能使近距离编队机动变得危险。因此,小组委员会提议用四门 4 英寸高射炮和两门多管炮组成的防空炮组取代现有的防空炮,并由最新的高空控制系统(HACS)进行指挥。小组委员会认为,有了这样的装备,就没有理由相信空袭会在航行中使主力舰失去战斗力或沉没。
需要进行舷侧扩容的舰艇必须进坞,而唯一合适的船坞位于朴茨茅斯海军造船厂。该船坞一直被占用到 1924 年,因为在华盛顿之前,战列舰 “皇家主权” 号和战列巡洋舰 “声望” 号的改装计划就已经获得批准。因此,同年,一项针对五艘伊丽莎白女王级战列舰的改装计划也随之制定,计划每隔八个月进坞一次。然而,由于海军预算的限制,即使是这项规模有限的现代化计划也未能获得资金,最终导致该计划被推迟并分阶段进行。
20 世纪 20 年代,五艘伊丽莎白女王级战列舰中的四艘进行了改装,这些改装幅度较小,成本也远低于美国海军老式战列舰或日本海军金刚级战列舰的改装。主要的改进集中在水下防护和高射炮火能力上。
“伊丽莎白女王级战列舰上的舷侧凸出部包括一个从舰体侧面延伸 3 英尺、覆盖装甲带的上部凸出部,该凸出部由横向隔舱分隔成 16 英尺长的舱室;以及一个从舰体侧面延伸 6 英尺、覆盖装甲带下方的下部凸出部,该凸出部也由横向隔舱分隔成 20 英尺长的舱室。凸出部外层装甲板与内层鱼雷隔舱之间的空间被分隔成三个纵向舱室:凸出部本身、双层底舱室和翼舱。在机舱外侧,双层底舱室和翼舱内填充燃油,燃油成为水下防护系统的液体成分。设计时设想这些燃油舱室将最后使用,届时燃油将被海水替换。在舰首和舰尾主弹药库两侧,由于防护深度小于舰体中部,因此设置了空气-水-空气的“三明治”结构。该系统中的水保护装置本身重达 815 吨。
舰体中部防鱼雷护板的最大深度达到 16 英尺,与新型 35000 吨级战舰相当,并且与后者一样,设计用于抵御 750 磅重的鱼雷弹头。 伊丽莎白女王级战列舰于 1915-1916 年完工时超重,战时加装的部件加剧了这一问题。因此,突出的舷侧凸起有效地恢复了舰艇的浮力和稳定性,但代价是航速略有降低,横摇加速度增大。
安装四门 4 英寸高射炮没有问题,但高射炮控制系统(HACS)的位置却不太容易确定,因为必须确保最佳的射界。最终的解决方案是建造一个更大的前甲板,15 英寸炮的控制位置位于其前端,而 HACS 则位于其后端,在两个 6 英寸炮的控制位置之间,这两个位置通过一条通道连接。前甲板正下方新建了一个 15 英寸炮指挥仪平台,平台下方是一个封闭式鱼雷射击控制位置,配备了一台 9 英尺测距仪。由于担心扩大的舰桥结构会产生回流,将烟囱气体吸入舰桥,因此海军部批准了海军部提出的将前烟囱并入第二烟囱的方案。
“R”级战列舰 “皇家橡树” 号(1922-1924 年改装)的改装与 “伊丽莎白女王” 级战列舰的改装类似。其他四艘同级战列舰在“华盛顿 ”号之前就已经加装了舷侧突出部,因此仅安装了 4 英寸高射炮和高射速连发系统。1922 年曾有人提议将弹药库置于炮弹舱下方以加强防护,但该提议最终未能实施,部分原因是弹药储存量和射速会因此降低,部分原因是出于成本考虑,但主要原因是条约规定不允许进行此类改装。
声望”号战列巡洋舰的大规模改装工程早在华盛顿会议之前就已计划,并获得了条约的特别许可,于 1923 年至 1926 年间进行。此次改装比其姊妹舰 “反击” 号的改装更为彻底。“反击”号在 1918 年至 1921 年间进行了舷侧凸出加装,并安装了来自前智利战列舰 “科克伦海军上将 ”号 (后改装为英国皇家海军航空母舰 “鹰”号 )的 9 英寸主装甲带。除了新订购的 9 英寸主装甲带外, “声望” 号还取消了“反击”号原有的 6 英寸上部装甲带,取而代之的是弹药库上方 4英寸厚、机舱上方 2.5 英寸厚的重型装甲甲板。重新设计的舷侧凸出部分比 “反击” 号的更轻,因为取消了钢制压溃管。 “声望”号的改装费用为 75 万英镑,仅为六年前建造该舰成本的四分之一。在建造新一代条约巡洋舰需要大量资金的时候,这只会加剧财政部对海军部提出的全面现代化舰队方案的担忧
在其余的现代化战列巡洋舰中, “反击”号由于战后已完成大规模改装,仅进行了标准的防空升级。 “胡德” 号在华盛顿会议结束时服役不到两年,完工后便安装了全套防空系统,并在第二次世界大战前几乎未作任何改装。

