东汉中后期，皇帝多幼年登基，太后临朝依赖外戚，皇帝亲政又靠宦官夺权，形成“外戚-宦官”轮番专权的死局。宦官们手握兵权、掌控禁军，甚至能废立皇帝，朝堂上顺我者昌逆我者亡，正直大臣要么被排挤，要么被构陷，没人能专心治国。
而从东汉初年到末年，羌人叛乱此起彼伏，持续近百年。羌人熟悉西北地形，打不过就跑、跑了又来。仅东汉中期三次大规模平羌，就花了相当于朝廷十几年的财政总收入；名将段颎用两年平羌，打完仗国库几乎直接空了。
黄巾起义后，中原大地战火纷飞，百姓流离失所，土地兼并更严重，地方豪强和军阀互相攻伐，朝廷彻底失去对地方的控制。百姓对大汉王朝的最后一丝信任也荡然无存，那么东汉末年，羌乱、黄巾起义、宦官乱政，哪个才是压垮大汉的最关键因素呢？哪个是压垮骆驼的最后一根稻草呢？