根据史记·孝文本纪记载中国古代庙号制度的核心原则为祖有功而宗有德。
嘉靖皇帝将朱棣从明太宗抬为明成祖将生父兴献王追尊为皇考并祔享太庙,若要新增牌位,按礼制需祧迁距离当时最远的先祖。按“祖有功而宗有德”的原则,“祖”的庙号代表开创之功,享有与开国之君同等的“万世不祧”待遇。嘉靖帝将朱棣的庙号由“太宗”改为“成祖”,使其与明太祖朱元璋并列,均成为万世不祧之祖,这样既无需祧迁朱棣,又能腾出太庙空位供奉生父,同时还以“成祖”的庙号肯定朱棣“再造社稷”的功绩(靖难夺位+迁都北京+拓土固疆”的开创性功绩),进一步强化了明朝帝系传承的正统性。
雍正认为康熙在位61年,削三藩、收台湾、征噶尔丹、驱逐沙俄、巩固多民族国家疆域,实现了“寰宇一统”,其功绩远超普通守成之君,属于“继往开来”的再造社稷之功,并非单纯的“守成之德”。传统“祖”号多授予开国君主,雍正则将“开创”的定义延伸至“巩固大一统、拓展王朝基业”,认为康熙配享“祖”号。雍正的皇位继承存在一定争议,通过拔高康熙的历史地位,将自己定位为“圣祖功绩的继承者”,可借助康熙的威望巩固自身统治。将康熙庙号定为圣祖,使其与清太祖努尔哈赤(奠基)、清世祖顺治(入关定鼎)并列,形成“三祖并列”的格局,既凸显清朝统治的正统性,也暗示雍正继位是延续圣祖的既定国策。