1937年6月，抗战前夕的中华大地，民族危亡，风云激荡。伴随着民族意识的伟大复兴，历史需要人民觉醒，时代呼唤民族英雄。国民政府顺应时代潮流，隆重推出“表彰民族英雄议案”。6月3日至4日，在国民政府中央文化事业计划委员会副主任张道藩的主持下，专门就“表彰民族英雄”的议案予以研究。经过长时间的反复研讨，最后认定40位历史人物为民族英雄：
中央文化事业计划委员会，以我国历史悠远，代有特起人物，亟应表而出之，藉作人群楷模，增強民族自信力，对于表彰民族英雄一案，经长时间之讨论，結果决定先就：秦始皇，蒙恬，汉武帝，霍去病，张骞，苏武，马援，窦宪，班超，诸葛亮，谢玄，唐太宗，李靖，李勣，刘仁轨，王玄策，郭子仪，李光弼，宗泽，韩世忠，岳飞，文天祥，陆秀夫，元太祖，耶律太后，拔都，明太祖，郑和，唐顺之，俞大猷，戚继光，宋应昌，熊廷弼，袁崇焕，孙承宗，史可法，秦良玉，郑成功，左宗棠，冯子材等四十人