九锡始于王莽，本来都是皇帝赐给大臣的荣誉物品。东晋朝廷就曾屡赐给过桓温羽葆、鼓吹、班剑、甲仗等，大多拒而不受罢了。问题在于所谓“九锡”，王莽，曹操，孙权，司马昭都接受过；后来宋，齐，梁，陈四朝至隋唐两朝的开国皇帝都曾受过“九锡”，且都篡位了，于是乎“九锡”成了篡位的代名词。
后汉书·袁绍传》注引《礼·含文嘉》曰：“九锡一曰车马，二曰衣服，三曰乐器，四曰朱户，五曰纳陛，六曰虎贲之士百人，七曰斧钺，八曰弓矢，九曰秬鬯。”
九种特赐用物分别是：车马、衣服、乐县、朱户、纳陛、虎贲、斧钺、弓矢、秬鬯。
一曰车马。指金车大辂（lu车辕上用来挽车的横木），和兵车戎辂；玄牡二驷，即黑马八匹。其德可行者赐以车马。
二曰衣服。指衮冕之服，加上配套的赤舄（xi，鞋）一双。 能安民者赐之。三曰乐县。指定音、校音器具。使民和乐者赐之。亦作“乐悬”。
四曰朱户。指红漆大门。 民众多者赐之。
五曰纳陛。有两种说法。一是登殿时特凿的陛级，使登升者不露身，犹贵宾专用通道。二是阶高较矮的木阶梯，使登阶别太陡，这两种说法都不甚具体。能进善者赐以纳陛。
六曰虎贲（ben）。守门之军虎贲卫士若干人，或谓三百人；也指虎贲卫士所执武器，戟、铩之类。能退恶者赐虎贲。七曰斧钺。能诛有罪者赐之；汉代吕步舒持斧钺治淮南狱，依《春秋》专断司法；郭躬释法时指出"棨戟即为斧钺"的司法应用。
八曰弓矢。彤弓矢百，玄弓矢千。指特制的红、黑色的专用弓箭。 能征不义者赐之。
九曰秬（ju）鬯（chang）。指供祭礼用的香酒，以稀见的黑黍和郁金草酿成。孝道备者赐之。
不是所有加九锡的人都篡位了，但绝大多数最终都篡夺了皇位。九锡是古代皇帝赐予权臣的最高礼遇，象征“准天子”特权，历史上加九锡者多为权臣，其中多数走向篡位，但少数因早逝或失败未成功。
萧道成镇楼