2019赛季，中超联赛凭借连续三年都有三支中超球队晋级亚冠十六强的优异表现，登顶亚洲第一联赛。当部分球迷仍然沉浸在中超联赛晋升亚洲顶流联赛的喜悦中时，中超就迅速跌下亚洲第一的宝座。仅仅过了一年多时间，由于2021赛季尚处疫情期间，中超四支球队对于亚冠重视力度骤减，除了江苏苏宁解散未参加以及上海上港资格赛被淘汰之外，广州恒大、北京国安均位列小组第四，未能晋级十六强。中超也在2021赛季结束时，从亚洲第一迅速跌落到亚洲第七。
中超联赛为什么会从亚洲第一宝座上迅速跌落。有人会说，当时正处在疫情期间，中国执行严格的防疫政策，球队引援包括正常训练比赛都会受到疫情影响。另外也有人说，中超快速从亚洲第一联赛跌落，是因为中超实行严格限薪，球队少了很多大牌外援。从2020赛季开始，中超实行严格限薪，外援年薪不得超过300万欧，遏制过去天价外援的情况。本土球员年薪被限制在1000万人民币。2021赛季又将本土球员年薪限制在税前500万人民币。限制球员薪资，就会让球队难以引进更加优秀的球员，也会一定程度打击球员的积极性。但要清楚，当时国内俱乐部对于球员的争夺是相当激烈的，几乎所有俱乐部都与球员签订了3-5年的长期合同，合同期内的薪水，足协无权干涉。比如，2019年上海上港与奥斯卡完成续约，年薪高达2400万欧，一直到2024年奥斯卡履行完8年合同，期间其薪资未受足协限薪影响。因此，限薪短期内对于球队实力影响并不会太大。

笔者认为，中超联赛快速滑落更加根本的原因是外援政策上的调整。2017赛季，中超取消了亚洲外援，从原来允许注册5外援，上场3+1，即3名不限制国籍外援和1名亚洲外援，变成注5上3。这一外援政策立马收到奇效，当年中超三支球队均打进亚冠淘汰赛，包括参加附加赛晋级正赛的上海上港。最终广州恒大进入八强，而从附加赛一路逆袭的上海上港，则在四分之一决赛中爆冷击败恒大，历史性地打进四强。当年，中超联赛也以24.567分的技术分，在亚足联排名来到第四，居东亚区第二。此后两年，中超球队继续在亚冠有亮眼表现，排名稳步提升，并于2019年登上亚洲第一联赛宝座。中超联赛的火爆还带动国家队成绩提高，2017年国足在世预赛上主场1：0击败韩国，10月份，国足世界排名上升5位，来到世界57名，创12年新高。亚洲排名超越韩国，来到第四。2018年，2019年世界排名也稳定在60多名。
外援注5上3能起到那么大效果，除了与中超尚处在金元足球时期，很多俱乐部花重金引进了大牌外援，比如德罗巴、胡尔克、特谢拉、卡拉斯科以外。外援注5上3更积极的作用在于，外援上场限制为3人，在提升球队水平的同时，并没有过度挤占本土球员的出场机会，调动了本土球员的积极性。而且，这样的外援政策还能促进外援之间的竞争，同时板凳席上的外援也会刺激场上球员更加卖力地表现，从而帮助球队形成相互促进的良好竞争氛围。于是，我们看到那几年中超联赛可谓精彩纷呈。比如，2018赛季江苏舜天主场对阵广州恒大，球市火爆异常，达到万人空巷的程度，现场涌进65769名观众，创造了中超上座率记录。江苏舜天球员吉祥开场7秒就攻入广州恒大球门，瞬间点燃球迷激情，最终双方2：2握手言和，为双方球迷奉献了一场高水平的视觉盛宴。

但是从2020赛季，中超开始实行四外援，中超联赛也开始由盛转衰。外援注5上4，就无法促进外援之间的竞争，外援出场位置相对稳定，也就不会有危机感，而且将同位置的本土球员牢牢挤在板凳席。外援也不会威胁到其他出场的国内球员位置，无法起到刺激国内球员进步的作用。加之广州恒大、江苏苏宁等多支俱乐部相继暴雷甚至解散，让中超水平迅速下滑。2022赛季，中超联赛甚至一度跌到亚洲第16名，彻底沦为亚洲二、三流联赛。2024赛季，中超调整了外援政策，进一步增加外援注册人数，实行注7上5，2025赛季改为注6上5，也就是所谓五外援政策。中超也迎来短暂的繁荣，2024赛季，上海上港、上海申花均进入十六强，中超联赛排名回升到亚洲第七。但拙劣的外援政策负面影响逐步显现，球队出场阵容僵化，很难有年轻球员冒出来，大量国内球员因长期上不了场，状态水平下滑严重。2025赛季，中超在经历短暂虚假繁荣后，坠入现实，三支球队全部在亚冠垫底，中超联赛也跌至亚洲第八，被泰超反超。
中超联赛要想一改颓势，迎来复苏发展，就需要优化调整外援政策，恢复三外援。笔者建议，外援政策采用注6上3，即允许俱乐部最多注册6名外援，同时最多登场3名外援。注意，对于中小俱乐部，为了降低运营成本，也可以采用注3上3。从过往中超联赛外援政策变迁中不难看出，要想中超联赛健康稳定发展，三外援已经是极限。不管是2009至2016年期间的3+1外援政策，还是2020-2023年的四外援政策，亦或者2024年至今所采用的五外援政策，都没有达到很理想的效果。2013年和2015年，尽管广州恒大曾两夺亚冠冠军，中超联赛也没有成为亚洲第一联赛。说明那时候主要还是广州恒大一支独秀，依靠网罗国内最优秀球员加上一帮超级外援，才在亚冠所向无敌。2017年至2019年中超实行的三外援政策，才真正激活了各支球队内在潜力，联赛呈现百花齐放、欣欣向荣的繁荣局面。因此，如今中超联赛要重回良性发展的轨道，就需要恢复三外援政策。况且，在当今中超限薪背景下，外援质量远不及金元足球时期。2017-2019年采用注5上3已经可以较好地筛选外援，现在就需要注6上3才能保证上场外援的竞技状态，并且达到刺激国内球员更好表现的作用。

另外值得一提的是，2017-2019年期间为了让俱乐部更加重视培养年轻球员，中超还实行了U23政策。2017赛季开始，中超要求每队18人大名单中必须报名两名U23球员，其中一名U23球员必须首发登场。2018年，进一步升级了U23政策，要求上场的U23球员人次要不小于上场外援的人次。2019年，又调整了U23政策，不再要求U23上场人次与外援挂钩，只要求场上必须有一名U23球员。对于这一强行提拔年轻球员的做法，各方争议很大。但谁也不能否认的是，这种举措确实起到了培养年轻球员的作用，各支中超俱乐部为了满足U23政策，也需要提拔吸纳一批U23球员到一线队。后来的很多国字号球员，比如张玉宁、林良铭、高准翼、高天意、胡荷涛等都是U23政策的受益者。可以说，U23政策促进了国足的更新换代，否则国家队将更加无人可用。而且，中超实行U23政策并没有耽误中超成为亚洲第一联赛的进程，说明提拔任用年轻球员，有助于提高球队阵容深度，促进新老球员竞争，可以不断提高球队的整体实力。
因此，笔者建议中超也应该恢复U23政策，但要进行一定改良。具体改进措施如下：首先，U23球员在五大联赛很多都已经打上主力，在中超如果仍然需要保护出场机会，就显得不和时宜。因此，应该将政策保护的对象年龄降低，改成U21政策。即中超应该出台政策保护部分优秀U21球员出场机会。其次，实行2+1+2的外援加U21政策。其中，第一个“2”是球队无限制的两个外援出场名额，中间的“1”是第三个外援出场名额，最后一个“2”是与第三外援同时在场的两名U21球员。具体就是，不再强制要求中超球队必须上场U21球员，而是要求中超球队如果不上场U21球员或上场U21球员小于2人，场上外援数不得多于2人。如果，球队要登场第三名外援，就需要场上有两名或以上的U21球员。上两个外援对于很多球队来说，显然偏少，这就会促使这些球队为了上第三名外援而连同上场U21球员。因而，这样的政策就会促进俱乐部更加重视年轻球员的培养和引进。球队同时上两个U21球员，也有助于年轻球员成体系的上场，显著提升球队局部竞争力，促进球队阵容升级换代。

注6上3或者更具体的2+1+2的外援加U21球员政策，将促进外援与外援、外援与本土球员、年轻球员与老队员的竞争。尤其是对于外援来说，这种政策让外援也需要根据能力状态和球队战术需要上场，增加外援的危机感，避免出现北京国安球员李磊爆料的“外援出工不出力”的情况。同时，减少外援出场，可以给本土球员更多出场机会，调动本土球员的积极性。这两年中国足球青训改善明显，优秀的年轻球员不断涌现。2+1+2政策可以让优秀的年轻球员及早登陆中超，得到高水平比赛的历练，这也是广大球迷所希望看到的。这种政策也帮助球队形成良好的化学反应，并且形成老中青球员合理的年龄搭配，促进阵容的不断推陈出新，更新换代。如此一来，便能带动中超俱乐部走上良性发展的轨道，不断提高中超竞争力，提高中超球队在亚冠成绩，也有助于为国家队培养输送更多优秀国脚。假以时日，中超联赛虽无法追逐沙特土豪联赛的一骑绝尘，但恢复2017-2019年期间的巅峰水平还是大有可能的。